Саргассово море — один из наиболее своеобразных районов Мирового океана. Оно не имеет обособленного бассейна и лишено жестких границ. Саргассово море «безбрежно», но не «безгранично». Оно занимает акваторию в Северной Атлантике между 21 и 36° с.ш. и 40 и 70° з.д. Это район малоподвижных вод, срединная часть субтропического антициклонического круговорота, образуемого кольцом течений: Северным пассатным — на юге, Антильским (отходящим от Северного пассатного течения) — на юго-западе, Гольфстримом — на западе, Северо-Атлантическим — на севере, Канарским — на востоке Саргассова моря.

Западная и северная границы Саргассова моря хорошо прослеживаются благодаря большим градиентам скорости ограничивающих его течений, южная и особенно восточная границы выделяются менее отчетливо. В связи с сезонными отклонениями в положении струй течений границы и размеры моря изменяются. Его площадь приблизительно равна 6—7 млн км².

Саргассово море занимает Северо-Американскую котловину Атлантического океана, на востоке оно почти граничит с Северо-Атлантическим подводным хребтом. Глубины моря находятся в основном в пределах 4000—6000 м, наибольшая глубина — 6905 м.

Один из примечательных районов Саргассова моря — так называемый Бермудский треугольник — акватория в западной части моря, обычно ограничиваемая воображаемыми линиями, соединяющими Бермудские острова с южной оконечностью п-ова Флорида и о. Пуэрто-Рико. Этот район характеризуется сложными гидрометеорологическими условиями, обусловленными влиянием теплых вод Гольфстрима. В Бермудском треугольнике наблюдаются гравитационные и магнитные аномалии, нечастые, но довольно сильные магнитные бури.

Климат

В широтном поясе, где расположено море, господствует высокое атмосферное давление (Азорский максимум), центр которого находится к востоку и северо-востоку от центра Саргассова моря. Ветры здесь слабые и неустойчивые. Климат сухой, испарение достигает 1500—2000 мм в год. Температура воздуха зимой 18—24°, летом в среднем 26°.

Течения

Рельеф дна и течения Саргассова моря

Все течения, ограничивающие море, под влиянием силы Кориолиса имеют составляющую, направленную к центру круговорота. Саргассово море — это обширная область схождения поверхностных вод. На глубине нескольких сот метров, наоборот, наблюдается расхождение вод. Скорость движения вод в антициклоническом круговороте достигает 25—30 см/с, причем максимальные скорости (50 см/с) наблюдаются в подповерхностных слоях. Высота волн зимой 1—1,25 м, летом преобладают штили. Максимальная величина приливов в Саргассовом море всего 0,8 м.

По своим гидрологическим характеристикам море делится на северо-западную часть, находящуюся под влиянием Гольфстрима, и юго-восточную, формирующуюся под влиянием Северного пассатного и Канарского течений.

Температура воды и солёность

Вертикальное распределение температуры воды (1) и солености (2) в Саргассовом море

Летом температура воды на поверхности изменяется от 26° на северо-западе до 27—28° на юго-востоке. Зимой в южной и юго-восточной частях моря температура поверхностных вод 23—25°, а по направлению на север и северо-запад резко понижается до 17—18°. Таким образом, среднегодовые колебания температуры воды на поверхности 5—10° (9— 10° в северо-западной части моря, 4— 5° на юго-востоке).

В гидрологической структуре Саргассова моря важное место занимает вода с температурой 18° (соленостью 36‰). Эта «восемнадцатиградусная вода» формируется в поверхностных слоях северной части моря в результате зимней вертикальной циркуляции, развивающейся при охлаждении моря. Зимой в районе между 33 и 36° с.ш. она занимает слой от поверхности до горизонта порядка 300 м. К концу зимы этот слой полностью перемешан и имеет однородные характеристики.

В теплое время года вследствие прогрева верхнего слоя моря на горизонте около 100 м образуется слой скачка температуры (сезонный термоклин), и «восемнадцатиградусная вода» прослеживается в слое 200—400 м. От весны к осени нижняя граница сезонного термоклина постепенно заглубляется, и прослойка «восемнадцатиградусной воды» уменьшается, но полностью она не исчезает никогда. По мере продвижения к югу толщина слоя «восемнадцатиградусной воды» уменьшается, однако на горизонте 300 м эта вода присутствует и в южной части моря, куда она поступает с севера, из района формирования.

Ниже «восемнадцатиградусной воды», в слое от 500 до 1000—1200 м, расположен главный термоклин, в котором температура воды понижается от 17—18 до 6°.

Во всей толще Саргассова моря воды относительно более теплые, чем на таких же глубинах в других частях Атлантического океана. Это вызвано как опусканием вод в центре антициклонического круговорота, так и влиянием соленых и более теплых вод Средиземного моря, достигающих Саргассова моря на промежуточных горизонтах. На горизонте 500 м температура воды изменяется от 17—18° в северо-западной части моря до 15° в южной. Температура 10° в Саргассовом море наблюдается на глубине около 800 м, в то время как на экваторе только на 300 м; изотерма 5° в Саргассовом море располагается в слое 1500—1800 м, а на экваторе — в слое 600—700 м; к северу от Саргассова моря глубина залегания этих изотерм быстро уменьшается. На горизонте 2000 м температура равна 3,7°, далее с глубиной она уменьшается до 2,2° у дна.

Соленость вод Саргассова моря благодаря значительному превышению испарения над количеством осадков — самая высокая в открытом океане и достигает 37—37,5‰ на поверхности в центральной части моря, на остальной акватории не опускается ниже 36‰.

В слое до 100 м соленость сохраняется высокой, такой же, как на поверхности (36,5—37‰). Характерная особенность распределения солености по вертикали — наличие в слое 500—1200 м резкого скачка солености (галоклина), который почти точно совпадает с главным термоклином. В слое скачка соленость изменяется от 36,2—36,4‰ на верхней границе до 35,1—35,2‰ на нижней. Далее с глубиной она уменьшается до 35‰ на горизонте 2000 м и равна 34,9‰ у дна.

Содержание кислорода в поверхностном слое составляет примерно 5 мл/л, в слое от 100 до 1000 м — 4,5 мл/л, далее с глубиной оно увеличивается до 5,5 мл/л, у дна равно 6,2 мл/л.

Флора и фауна

Слой воды Саргассова моря от поверхности до 400—500 м, а иногда и глубже очень беден питательными солями. Содержание биогенных веществ наиболее низкое в поверхностном слое, так как в антициклоническом круговороте преобладают нисходящие движения вод. Поэтому обогащение этого слоя может происходить только за счет поверхностных водных масс соседних районов, которые тоже бедны минеральным фосфором и азотом. Малое количество биогенных веществ ограничивает развитие фитопланктона.

Летом, когда наблюдается устойчивая стратификация вод и над сезонным термоклином существует замкнутый круговорот биогенных веществ, поверхностные воды наиболее бедны этими веществами. Количество планктона невелико, поэтому вода очень прозрачная (до 50—60 м). Максимальная прозрачность достигает в Саргассовом море 66 м — самая высокая в Мировом океане.

В водах Саргассова моря существует своеобразное экологическое сообщество, основу которого составляют плавающие бурые водоросли из рода Sargassum. Водоросли держатся на поверхности благодаря наличию на их слоевищах пузырчатых образований, наполненных воздухом. Участники экспедиции Христофора Колумба, впервые пересекшей южную часть моря в 1492 г., назвали их «саргассо», потому что пузырьки воздуха по форме напоминают сорт мелкого винограда, называемого в Португалии «сарга». Сначала думали, что саргассы приносятся в море от берегов Вест-Индии и Америки и скапливаются в нем. Однако позднее было доказано, что саргассы постоянно пребывают в плавучем состоянии и размножаются только вегетативным путем.

Район скоплений саргассовых водорослей хорошо соответствует антициклоническому круговороту течений и на западе доходит до границ Гольфстрима, а на востоке — до Азорских островов. Течениями водоросли медленно относятся к центральной части круговорота. Водорослей не так уж много, но такого количества нет больше ни в одном районе Мирового океана. Средняя масса водорослей на всей акватории моря — более 10 млн т.

Саргассы очень требовательны к температуре воды и при значениях ниже 18° быстро погибают. В штиль водоросли беспорядочно рассеяны по поверхности моря, но при ветре вытягиваются в виде длинных полос в направлении ветра.

На кустиках саргассов живет около 50—60 видов мелких беспозвоночных, для которых водоросли служат естественным убежищем или создают возможность передвижения. К населению саргассов относятся также крошечный краб, несколько видов мелких рыб. На водорослях откладывают икру летучие рыбы.

В Саргассовом море встречаются анчоусы, макрель, тунец, рыба-еж.

В Саргассовом море на глубинах примерно 500—800 м зимой нерестятся европейские и американские угри. Личинки угрей — лептоцефалы — в системе течений пассивным дрейфом переносятся к берегам Европы, Северной Африки и Северной Америки. Они достигают берегов Европы примерно через три года и заходят в устья рек, откуда вышли их родители. Еще через несколько лет, став взрослыми рыбами, они тоже отправляются по пути своих предков в Саргассово море для нереста.