Древний Египет — древнее государство в нижнем течении р. Нил. Цивилизация Древнего Египта насчитывает более 3000 лет. В конце IV тысячелетия до н.э. в Юго-Восточной Африке, в низовьях реки Нил, сформировалось раннерабовладельческое государство Египет, которое стало одним из самых великих центров мировой культуры. Почти двухтысячелетнюю историю Древнего Египта принято делить на три периода: первый — Древний (2800-2250 лет до н.э.), второй — Среднее Царство (2050-1700 лет до н.э.), третий — Новое Царство (1580-1070 лет до н.э.).

Название «Египет» происходит от древнегреческого наименования «Айгуптос», которое является искажением египетского названия г. Мемфис — Хет-ка-Птах, или Хэ-ку-Птах. Сами древние египтяне называли свою страну «Кеме», что значит «Черная», по цвету ее темной илистой почвы, в отличие от «красной» земли окрестной пустыни. Это слово осталось в арабском «алькеми» — египетская наука, т.е. химия.

Цивилизация древнего Египта обязана своим появлением крупнейшей в мире реке Нил и ее ежегодным разливам. Египет делился на Верхний (долина Нила) и Нижний (дельта Нила). Вдоль Нила возникали первые государственные объединения — номы, центром которых становились храмы. В результате долгой борьбы номы Верхнего Египта объединились и присоединили Нижний Египет.

Экономика основывалась на высоко эффективном сельском хозяйстве, дававшем много дешевого зерна. По мнению французского историка Ф. Броделя, лишь культуры Египта и американских индейцев знали строительство гигантских культовых сооружений — пирамид, потому что позволить себе отвлекать людские резервы и материальные ресурсы на экономически бесполезные занятия могли только народы процветающие, не озабоченные лишь проблемой питания. В Америке эту продуктивность давала кукуруза, в Египте — не иссякающее плодородие земель вдоль Нила.

Руководство сложной ирригационной системой осуществлялось государством. Сакральная ответственность за ее работу была за фараоном, который, как считалось, мог влиять на погоду и на плодородие. Торговля существовала в примитивной меновой форме. Товарным эквивалентом выступали зерно, слитки металлов, главным образом, медь. Уважались ремесленники. Жилищами обычных людей были хижины из глины и тростника (макеты сохранились в гробницах). Женщины имели равные права с мужчинами, что отличает Египет от других стран Востока. Они служили жрицами в храмах, управляли хозяйством и занимались торговлей. Армия состояла из свободных людей, наиболее сильных, независимо от социального положения. Участие в военных походах было основой государственной карьеры.

Хронология истории Древнего Египта — одна из самых сложных проблем египтологии. Первоначально периодизация истории Египта базировалась на истории Египта, составленной египетским жрецом Манетоном в период правления первых Птолемеев на основе сохранившихся на тот момент древних папирусов. Текст известен по цитатам более поздних авторов. По мере развития египтологии стали очевидны недостатки этой хронологии. Одной из причин были писцовые ошибки и компиляции из разных источников. Кроме того, царствовавшие одновременно фараоны (цари-соправители и цари-современники, каждый из которых управлял какой-то частью страны в периоды раздробленности) изображаются в этих списках как царствовавшие друг за другом.

В XX в. многие египтологи предлагают свою периодизацию, их датировки иногда отличаются друг от друга на столетия. Чем древнее событие, тем сильнее разброс мнений. Так, начало царствования первого фараона Египта Менеса относят и к 4777 г. до н.э., и к 2691 г. до н.э. Расхождение между датами достигает 2819 лет. Более достоверны датировки, относящиеся в эпохе Нового царства. Хронология периода Птолемеев в связи с релевантностью событиям общесредиземноморской истории эллинистического периода наиболее точна.