Семейство вертячек включает в себя более 700 видов. В основном это обитатели тропиков, а в России и сопредельных странах встречается всего около 20 видов.

Все вертячки обитают в воде, большая часть их – хищники. Питаются они, как живыми, так и мертвыми водными животными. Пищеварение у вертячек внекишечное. При внекишечном пищеварении в тело пойманного животного впрыскивается пищеварительный фермент, который растворяет его, после чего жертва попросту высасывается хищником.

Вертячки живут и в проточной и в стоячей воде. В водоеме они легко узнаются по продолговатой выпуклой форме и блестящей черной поверхности тела, а также по характерному движению: вертячки носятся по поверхности воды, кружась, словно в хороводе, целыми группами, скрываясь в глубине при первых признаках опасности и опять начиная свое безудержное движение после всплытия. Собственно, эта тяга к постоянному движению и послужила причиной для названия семейства.

Находясь под водой, вертячка дышит воздухом, который захватывает с собой с поверхности в виде серебристого пузырька на брюшке. То есть, несмотря на среду обитания, эти жуки дышат атмосферным, а не растворенным в воде воздухом, как многие другие водные жители.

Вертячки вообще прекрасно приспособлены для жизни и в воде и на воздухе (но не на суше). Например, глаз у них разделен на два сегмента – нижний и верхний. Верхний сегмент, расположенный сбоку на голове, позволяет видеть все, что происходит на поверхности, нижний – все, что под водой.

Для плавания вертячки используют средние и задние ноги, которые намного короче передних, хватательных, и имеют форму ласт. Благодаря этому они являются отличными пловцами, но попадая на сушу становятся беспомощными из-за неспособности передвигаться по земле. Однако природа предусмотрела подобное и для того, чтобы жуки не погибали во время засух, наделила их хорошими сильными крыльями, благодаря которым вертячки способны перелетать в поисках воды на значительные расстояния.

Передние лапки у вертячек длинные и предназначены для удерживания добычи. На последнем сегменте ноги имеют 2 острых коготка, способствующих лучшему исполнению ими своих хватательных функций. А вот для удерживания самок во время спаривания, вся нижняя часть передних лапок, более широких, чем у самок, содержит множество присосок.

Самки вертячек откладывают яйца весной на подводные части растений или на камни. Инкубация длится 1–2 недели, а хатем из яиц выходят личинки – длинные, тонкие и прозрачные. В отличие от своих родителей, они не поднимаются на поверхность, а остаются жить в толще воды. Однако они являются такими же хищниками, как и взрослые насекомые, потому их верхние челюсти имеют саблевидную форму. Питаются они мелкими животными, нападая на них на дне водоема и в толще воды.

А вот глаза у личинок устроены иначе, потому что им нет надобности обозревать все, что над водой. Глаз личинок состоит из сгруппированных воедино шести простых глазков.

Жизнь личинок длится 30–40 дней, затем они окукливаются. Личинки строят на выступающих из воды частях растений коконы овальной формы. Их устройство довольно сложно: наружняя оболочка кокона плотная и служит для защиты, внутренняя похожа на вату, внутри нее и помещается куколка. Жизнь в этой стадии продолжается около 4 недель, после чего из куколки выходит жук.

Зимуют жуки в иле, иногда зимовка происходит в стадии куколки или даже личинки.