Представители этого семейства не могут похвастаться разнообразием окраски. Большинство их абсолютно черные. По внешнему виду они несколько напоминают жужелиц. Но, в отличие от последних, надкрылья у них обычно имеют хвостовидно-оттянутую вершину без явственных продольных бороздок. Среди чернотелок встречаются и очень мелкие виды, и очень крупные. К первым можно отнести чернотелку трутовиковую, которая встречается на древесных грибах-трутовиках. Длина ее тела около 6 мм. Ко вторым – чернотелку гигантскую и медляка Фауста. Оба эти жука, вредящие в Средней Азии пескоукрепительным насаждениям, нередко превышают в длину 4 см.

Создания эти медлительны, малоактивны. Живут они по нескольку лет. Особенностью большинства чернотелок является отсутствие летательных крыльев, потому обречены они всю жизнь бродить и бегать по земле или песку. А здесь, на земной поверхности, как известно, множество животных, для которых насекомые – излюбленная пища. Потому-то тело чернотелок, как броней, прикрыто прочным панцирем сросшихся надкрылий. Есть у них еще один уровень зашиты: многие чернотелки издают резкий специфический запах.

Личинок чернотелок называют ложнопроволочниками (в отличие от проволочников – личинок жуков-щелкунов, о которых речь впереди). Живут они большей частью в почве, где питаются корешками растений. Жуки всеядны, лишь редкие из них исключительные вегетарианцы и питаются только растительной пищей.

Среди огромного в мировой фауне числа видов чернотелок (лишь на территории бывшего СССР их насчитывается свыше 1000 видов) многие являются вредителями сельскохозяйственных культур и лесопосадок.

Как правило, это сухолюбивые и теплолюбивые насекомые; наиболее многочисленны они в степной и полупустынной зонах, где стали характерными представителями фауны. Есть среди них виды, которые приспособились к жизни в домах.