Поскольку вспышки и другие процессы, связанные с выделением энергий, происходят на поверхности Солнца постоянно, астрономы пришли к выводу, что наше светило окружено облаком заряженных частиц высоких энергий, которые разлетаются во всех направлениях. Это солнечный ветер.

Солнечный ветер постоянно «обдувает» верхние слои земной атмосферы со скоростью около 400 км/сек. Он состоит из полностью ионизованных атомов водорода; в каждом кубическом сантиметре солнечного ветра в среднем содержится около 5 протонов и столько же – электронов. Естественно, что заряженные частицы солнечного ветра, приближаясь к Земле, вступают во взаимодействие с ее магнитным полем. Окружающее Землю пространство, в котором магнитное поле проявляется, астрономы и геофизики называют магнитосферой. Ось магнитосферы наклонена к оси вращения Земли на 11,5°. Магнитосфера улавливает поступающие из космических глубин электрически заряженные частицы. Пойманные они движутся по спиралям вдоль магнитных линий, образуя вокруг земного шара так называемые радиационные пояса – внешний и внутренний. Внутренний радиационный пояс расположен на высотах, не превышающих 12 тыс. км; внешний простирается примерно до 57 тыс. км.

При своем приближении к Земле солнечный ветер давит на магнитосферу, сжимая ее обращенную к Солнцу область и растягивая противоположную область в гигантский хвост, превышающий орбиту Луны.

Когда Солнце спокойно, то есть на нем мало пятен и вспышек, солнечный ветер, сталкиваясь с наветренной стороной магнитосферы, сжимает ее до размеров около восьми земных радиусов (радиус Земли равен 6371 км). В такие периоды магнитосфера и толща атмосферы защищают нас от непосредственного воздействия солнечного ветра. Лишь в областях высоких географических широт (то есть вблизи Северного и Южного полюсов, за полярным кругом) частицы солнечного ветра имеют возможность проникать в верхние слои земной атмосферы. При этом они вызывают ее ионизацию, проявляющуюся в виде полярных сияний – свечения верхних, очень разреженных атмосферных слоев, происходящих на высоте обычно от 80 до 1000 км. Полярные сияния не без основания считаются одним из самых красивых, самых красочных световых явлений в природе.

Но совсем иная картина возникает в периоды максимума солнечной активности, когда солнечный ветер резко усиливается. Энергия частиц, возникающих при солнечных вспышках, столь велика (нередко она превышает 15 000 ГэВ), что солнечный ветер достигает «ураганной» силы и скоростей свыше 1500 км/сек. Приблизившись к Земле, он часто прорывается сквозь магнитосферу, преодолевает радиационные пояса и буквально обрушивается на нашу планету, испуская излучение и горячие ионизованные газы, которые бомбардируют Землю и обнаруживаются даже у экватора! Но особенно обильно частицы солнечного ветра бомбардируют полярные области Земли, усиливая полярные сияния и так искажая магнитное поле, что стрелки компасов буквально «сходят с ума». Возникает так называемая магнитная буря.

Однако с практической точки зрения в наши дни гораздо важнее тот факт, что солнечные вспышки изменяют свойства области верхней атмосферы, в которой при обычных условиях велика концентрация электрических зарядов в форме ионов (эта область называется ионосферой). Магнитная буря порождает бурю ионосферную – плотность ионизованных частиц в ионосфере беспорядочно изменяется, что приводит к нарушению работы радиоаппаратуры и вообще всех приборов, как-то связанных с использованием ионосферы.

Поскольку солнечный ветер связан с активными областями на Солнце, существующими длительное время, наступление магнитных бурь и сильных полярных сияний с определенной долей точности удается предсказать заранее.

Самый сильный солнечный ветер

Самый сильный солнечный ветер, скорость которого у поверхности Земли составляла 780 км/сек, был зарегистрирован 4 августа 1972 года.