Конфуцианство — этико-политическое и религиозное учение, возникшее в Древнем Китае под влиянием идей, высказанных в VI в. до н.э. Конфуцием, которые затем развиты его последователями Мэн-цзы, Сюнь-цзы и другими. Оно призывало к укреплению общественного строя и сложившихся форм государственного управления путем строгого соблюдения древних традиций и определенных принципов взаимоотношений между людьми в семье и обществе. Основная суть учения состоит в утверждении, что в хорошо и правильно организованном обществе все социальные слои будут довольны своим положением. Социальная стратификация по Конфуцию включала два класса — людей умственного труда — цзюнь цзы («благородных мужей») — и людей физического труда — сяо жэнь («мелких людишек»), причем первые были господами, а вторые должны были подчиняться и содержать их своим трудом. На долю класса «ученых» выпадала обязанность воспитания «народа» добрыми, законопослушными, уважающими своих родителей и господ. Считая, что «управлять — значит исправлять», конфуцианство придает большое значение учению «чжэн мин» («Об исправлении имен»), которое призывало ставить всех в обществе на свои места, строго и точно определять обязанности каждого. Управлять низшими классами следует с помощью доброты и гуманного обращения с ними, подавая добрый пример, а не с помощью силы. Все это описывалось понятием жэнь («гуманность»), высшим законом взаимоотношений людей в обществе и семье. Жэнь достигается путем нравственного самоусовершенствования на основе соблюдения «ли» (этикета) — норм поведения, базирующихся на почтительности и уважении к старшим по возрасту и положению, почитании родителей, преданности государю, вежливости и т. д. Власть считалась божественным даром правителю и была самостоятельным объектом обожествления, в силу чего плохие личные качества правителя не были основанием для неповиновения.

Но один из наиболее видных последователей Конфуция Мэн-цзы (IV—III вв. до н.э.) в своих высказываниях допускал даже мысль о том, что народ имеет право свергнуть путем восстания жестокого правителя. Исследователи объясняют это отступление от классического конфуцианства тем, что в то время в стране обострилась борьба между князьями, и этот тезис стал обоснованием того, что на место «плохого» вана приходил новый — «хороший». Для обоснования самой принципиальной возможности благодатной для подданных монархии служила идея об обществе «Да тун» («Великого единения»), своего рода «золотого века» в истории Китая, во времена которого якобы не было войн и распрей, существовали равенство людей и подлинная забота о народе.

В дальнейшем в эпоху централизованной империи Хань конфуцианство восприняло некоторые идеи легизма (Фацзя). На первый план выдвигаются положения о небе как о предопределяющей божественной силе, о зависимости общества, человека от воли неба, о божественном происхождении власти государя — «сына неба», о верности подданного государю, о господстве «сына неба» над всеми народами Вселенной. Это было связано с тем, чтобы провинциальный администратор, вооруженный идеями конфуцианства, мог вести более гибкую политику и эффективнее держать свою провинцию в подчинении, без привлечения сил центра. Были оформлены культ императора, китаецентризм, шовинизм и пренебрежительное отношение к другим народам. Благодаря Дун Чжун-шу (II в. до н.э.) учение было провозглашено официальной доктриной и после этого оставалось господствующей идеологией на протяжении свыше двух тысяч лет до буржуазной Синьхайской революции 1911 г., поддерживая существование феодально-абсолютистской деспотической власти.

В VII-VIII вв. конфуцианству пришлось вести острую борьбу за идеологическую гегемонию с буддизмом, как до этого с даосизмом. Оформленное после этого учение получило название неоконфуцианства (X-XIII вв.). Все новые онтологические построения мыслителя Чжоу-цзы были направлены на обоснования незыблемости устоев всех систем мира. Неоконфуцианство приобрело в XVI в. новый субъективно-идеалистический оттенок: идею Конфуция О врожденности знания, интеллекта и умственных способностей Ван Янмин дополнил утверждением о том, что мир является порождением сознания, следовательно мир разумен и подчиняется правилам целесообразности.

Попытка модернизации конфуцианства, предпринятая на рубеже XIX-XX вв., оказалась неудачной. Провозглашение Конфуция богом, проведенное последним китайским императором, не помогло сохранить у населения уважения к идее незыблемости установленной иерархии. Однако конфуцианство и в XX в. продолжало оказывать влияние на жизнь Китая, способствуя распространению культа личности и возрождению китаецентризма и национализма в период правления Мао Цзэдуна, как система ценностей и основа национальной картины во многом определяет черты китайского национального характера.