После ряда реформ продолжительность года в древнеримском календаре составляла 355 дней, что практически совпадало с продолжительностью лунного года, состоявшего из 12 лунных месяцев по 29,53 дня, и в итоге равнялось 354,4 дням.

Такое совпадение отнюдь не случайно: римляне использовали лунный календарь, и начало каждого месяца определяли по первому появлению лунного серпа после новолуния. Глашатаи публично «выкликали» для всех начало каждого нового месяца и начало года.

Получается, что древнеримский календарный год короче тропического более чем на 10 дней, поэтому с каждым годом календарь все меньше соответствовал природным сезонам. Поэтому для корректировки календаря каждые два года между 23 и 24 февраля вставлялся добавочный месяц, который назвали мерцедоний. Мерцедоний в свою очередь содержал попеременно то 22, то 23 дня. Таким образом, по продолжительности годы чередовались следующим образом: 355 дней, 377 дней, 355 дней, 378 дней, то есть каждое четырехлетие состояло из двух простых годов и двух удлиненных. Средняя продолжительность года в таком четырехлетнем цикле равнялась 366,25 дням и была на целые сутки больше, чем в действительности, поэтому иногда и изменялась продолжительность добавочных месяцев. Право таких изменений имели жрецы (понтифики), которые нередко произвольно удлиняли или укорачивали год в угоду могущественным покровителям, что, как показывают исторические свидетельства создавало большие неудобства в быту, работе и торговле.