Афинская архэ, или Афинский морской союз, — объединение северных греческих государств, сначала с целью борьбы против персов за освобождение попавших под их власть греческих государств Малой Азии, тогда носил название Делосский союз; затем — для координации торгово-экономической деятельности и политической поддержки. Создан 477 г. до н.э., через 20 лет в него входило 150 полисов. Союз был добровольным объединением, но с первых лет его существования главенствующее место в нем принадлежало Афинам. Союз имел общую казну, что отличает его от Пелопонесского союза. Сумма взноса — фороса — определялась каждые четыре года, в зависимости от доходов государств. В сумму фороса входила стоимость кораблей, поставляемых союзниками, и отчисления на содержание флота и ведение войны. Сбор фороса находился под контролем надзирателей-епископов, посылаемых из Афин. В случае неуплаты его в срок накладывались штрафы. Гегемония Афин, вмешательство во внутренние дела союзников вызывали сопротивление некоторых членов союза. Средством контроля за союзниками были поселения афинских колонистов — клерухов — на земли союзников, которые быстро превращались в военные гарнизоны.

Первоначальная задача союза была выполнена к 454 г. до н.э. Но союз сохранился, так как имелись и экономические причины: заинтересованность союзников, особенно небольших полисов, в торговых связях с Афинами, обеспечивавшими свободу мореплавания в Эгеиде, боровшихся с пиратством. Способствовало сохранению Афинской архэ и то, что Афины поддерживали демократические режимы в союзных государствах. Сопротивление гегемонии афинян оказывали прежде всего олигархические элементы, наиболее состоятельные граждане, на которых возлагалась выплата фороса, у которых изымалась часть земельного фонда при образовании клерухий.

Арбитром в спорах между союзниками выступала афинская гелиэя — суд присяжных, поддерживавший прежде всего демократические элементы. Была введена единая монетная система, унифицированы меры веса и объема. Афины использовали союз для установления своей монополии на торговлю. Так, союзникам запрещалось вывозить железо куда-либо кроме Афин, так как оно требовалось для сооружения судов, строительство которых осуществлялось в доках Пирея. Развернувшееся за счет союзников строительство улучшало благосостояние афинских граждан, средства на городское строительство при Перикле поступали из этого источника. За счет него была введена оплата исполнения обязанностей должностных лиц. Таким образом, активизация демократических элементов в Афинском государстве, расцвет демократии в V в. до н.э. связаны прежде всего с существованием архэ. Но именно усиление Афин за счет морского союза и вызвало конфликт со Спартой — Пелопонесские войны.