Афины — город-государство в исторической области Аттика, наиболее значимое наряду со Спартой государство в Древней Греции. По афинской традиции полис возник в результате объединения общин Аттики вокруг акрополя, возникшего еще в микенскую эпоху. Объединение предание приписывает царю Тесею. Ему же приписывается введение древнейшего устройства афинской общины, разделение ее населения на евпатридов (родовую аристократию), геоморов (владельцев земельных наделов) и демиургов (ремесленников и торговцев). Класс рабов в Афинах пополнялся не только за счет пленников, но и за счет несостоятельных должников, которые уже лишились имущества, земли, последнее с чем они расставались была личная свобода. Наряду с рабами и свободными в Афинах существовал промежуточный слой — так называемые метеки, лично свободные, но политически бесправные выходцы из других городов Греции. Управлялись Афины девятью архонтами, ежегодно избиравшимися из среды аристократов, и ареопагом — советом старейшин, который пополнялся отбывшими срок полномочий архонтами. Обострение внутриполисных отношений подталкивало аристократов на различные политические действия с целью овладения ситуацией. В середине VII в. аристократ Килон предпринял попытку установления тирании. Около 621 г. до н.э. при архонте Драконте были впервые записаны законодательные обычаи, что несколько ограничило произвол судей-аристократов. В 594-593 г. проведены реформы Солона. Однако борьба не прекратилась, — реформами были недовольны как крестьяне, не добившиеся передела земли, так и родовая знать, утратившая прежнее привилегированное положение.

Около 560 г. до н.э. произошел политический переворот: установилась тирания Писистрата, проводившего политику в интересах крестьянства и торгово-ремесленных слоев демоса против родовой знати. Энтузиазм демоса помог Афинам распространить свое влияние на ряд островов Эгейского моря, укрепиться на обоих берегах Геллеспонта. Началось обширное городское строительство. После смерти Писистрата (527 г. до н.э.) власть перешла к его сыновьям Гиппию и Гиппарху, но, как и во всей Греции, тирания в Афинах оказалась кратковременной. Аристократия и демос приветствовали отстранение Писитратидов. Но когда аристократия попыталась захватить власть, отменив все достижения эпохи Писистрата, демос восстал. Клисфен, возглавивший массы граждан, стал инициатором новых реформ, состоявших прежде всего в создании новых органов управления: Совета пятисот и коллегии 10 стратегов. Были уничтожены последние пережитки родового строя.

На 2-ю половину V в. до н.э. приходится период наибольшего расцвета Афин, названный золотым веком Перикла. В Афинах жили и творили крупные ученые, художники и поэты: историк Геродот, философ Анаксагор, скульптор Фидий, поэты Эсхил, Софокл, Еврипид, комедиограф Аристофан. Политическому и судебному красноречию афинян подражали ораторы всех греческих городов. Язык афинских писателей — аттичный диалект — стал литературным языком всех эллинов. В Афинах велось огромное строительство: по системе Гипподама Пирей был перестроен и соединен так называемыми длинными стенами с городскими укреплениями в единое оборонительное целое, было завершено строительство основных сооружений, составивших ансамбль Акрополя — шедевра мировой архитектуры. Но «золотой век» длился сравнительно недолго. Благополучие афинских граждан базировалось не только на эксплуатации рабов, но и на эксплуатации населения союзных городов, что порождало постоянные конфликты внутри Афинской архе. Конфликты эти усугублялись стремлением Афин к расширению сферы своего политического и экономического господства, приведшим к столкновениям с другими группировками греческих полисов, в которых преобладали олигархические порядки, — Пелопоннесским союзом, возглавляемым Спартой. В конечном счете противоречия между этими группировками привели к губительной для всей Греции Пелопоннесской войне Потерпев поражение, Афины уже навсегда утратили свое ведущее место в Греции. После поражения в битве при Херонее в 338 г. до н.э. антимакедонской коалиции, возглавляемой афинянином Демосфеном, Афины, как и другие греческие полисы, должны были подчиниться македонской гегемонии.

В эллинистическое время, когда положение города неоднократно менялось, в 146 г. до н.э., разделив участь всей Греции, Афины подпали под власть Рима. В 88 г. до н.э. Афины примкнули к антиримскому движению, поднятому понтийским царем Митридатом VI Евпатором. В 86 г. до н.э. войско Корнелия Суллы взяло город штурмом и разграбило его. Из уважения к прошлому Сулла сохранил им фиктивную свободу. С III в. н.э., когда Балканы начали подвергаться вторжениям варваров, Афины пришли в упадок.