Земледельческие и скотоводческие цивилизации — условное деление древних сообществ по доминирующей отрасли производства. Земледельческое хозяйство наиболее интенсивно развивалось в речных долинах, особенно в странах, протянувшихся от Средиземноморья на западе до Китая на востоке. Развитие земледелия в конечном итоге привело к появлению древневосточных очагов цивилизации.

Скотоводство развивалось в степях и полупустынях Евразии и Африки, а также в горной местности, где скот летом содержали на горных пастбищах, а зимой в долинах. Термин «цивилизация» может использоваться в отношении скотоводческого общества с известными оговорками, поскольку скотоводство не обеспечивало такого развития экономики, как земледелие. Хозяйство, основанное на скотоводстве, давало менее стабильный прибавочный продукт. Также очень большую роль сыграл тот фактор, что для скотоводства требуются большие пространства, и концентрации населения в обществах такого типа, как правило, не происходит. Города у скотоводов гораздо меньше, чем в земледельческих цивилизациях, поэтому ни о какой масштабной урбанизации говорить нельзя.

С приручением лошади и изобретением колеса происходят значительные изменения в хозяйстве скотоводов — появляется кочевое скотоводство. Кочевники передвигались по степям и полупустыням на своих повозках, сопровождая стада животных. Возникновение кочевого хозяйства в степях Евразии следует отнести к концу II тыс. до н.э. Только с появлением кочевого скотоводства окончательно складывается скотоводческое хозяйство, не использующее земледелия (хотя многие кочевые общества занимались обработкой земли). У кочевников в условиях изолированного от земледелия хозяйства возникают исключительно протогосударственные объединения, племенные протогосударства. В то время как в земледельческом обществе основной ячейкой становится соседская община, в скотоводческом обществе родовые отношения еще очень сильны и родовая община сохраняет свои позиции.

Для кочевых обществ характерна воинственность, поскольку их члены не имели надежных источников существования. Поэтому кочевники постоянно вторгались в области земледельцев и грабили их или подчиняли. Все мужское население кочевников обыкновенно участвовало в войне, а их конное войско было очень маневренным и могло проходить большие расстояния. Быстро появляясь и столь же быстро исчезая, кочевники в своих неожиданных набегах добивались значительных успехов. В случае подчинения земледельческих обществ кочевники, как правило, сами оседали на земле.

Но не следует преувеличивать факт противостояния оседлых и кочевых обществ и говорить о наличии постоянной войны между ними. Между земледельцами и скотоводами всегда существовали устойчивые экономические отношения, поскольку и те и другие нуждались в постоянном обмене продуктами своего труда.