Пелопоннесские войны (431-404 гг. до н.э.) — длительное вооруженное противоборство Афин и Спарты, вокруг каждого из которых было объединено подавляющее большинство прочих греческих государств как в самой Греции, так и за ее пределами. Причиной этого конфликта было соперничество Афин не со Спартой, как следовало бы думать, а с одним из городов Пелопоннесского союза Коринфом, главным союзником Спарты. Город Коринф был высокоразвитым полисом с широкими торговыми интересами, находящимися в экономической конкуренции с Афинами.

Афины запретили ввоз в подчиненные им государства товаров из дорического города Мегары, находившегося под покровительством Спарты и Коринфа. Этим Афины хотели вынудить Мегары примкнуть к афинской коалиции. Тогда бы Спарта оказалась запертой на своем полуострове и не смогла бы никак и никогда угрожать Афинам при их очевидном превосходстве на море. Инициатором этой комбинации был Перикл. Он надеялся, что все конфликты удастся разрешить дипломатическими средствами, однако после обмена враждебными выпадами и взаимными обвинениями обстановка накалилась.

Аросидамова война. Первое десятилетие войны (431-421 гг. до н.э.) названо по имени спартанского царя Архидама, который предпринимал вторжения в Аттику. В соответствии с тактикой, предложенной Периклом, население Аттики переселялось на лето в город, оставляя свои земли на разорение врагам. Землевладельцы выражали недовольство, но большинство граждан во что бы то ни стало желали отстоять державу и сохранить выгоды, которые обеспечивали им взносы союзников.

Перикл был убежден в окончательной победе, но следующим летом из-за перенаселенности в городе вспыхнула эпидемия, погибла четверть жителей Афин, а в 429 г. до н.э. от болезни умер и Перикл. Неудачи и победы в равной степени посещали афинян и спартанцев. В 421 г. до н.э. афинскому полководцу Никию удалось заключить мир на 50 лет. Эту войну выиграли скорее Афины, так как условия договора предусматривали возврат к довоенному положению, они лишались и этих незначительных достижений. Стратегия Перикла, даже при наличии такого непредвиденного обстоятельства, как эпидемия, себя оправдала. Союзники Афин вовсе не спешили бросаться в объятия спартанцев, объявивших себя освободителями Греции. Отчасти это объяснялось страхом перед репрессиями со стороны Афин, убедительно показавших, что афинская кара за отделение куда эффективнее спартанских поощрений. Кроме того, олигархические режимы, которые насаждались Спартой в освобожденных городах, не устраивали большую часть населения, которое согласно было мириться с внешнеполитической зависимостью при условии сохранении демократических свобод.

Война на Сицилии. Однако амбициозность Алкивиада, родственника Перикла и его воспитанника, не дала афинянам насладиться миром. Никиев мир действовал до весны 413 г. до н.э., пока новый афинский стратег не предпринял поход на Сицилию, где их целью стали греческие города Сиракузы и Селинунт. Алкивиад, главный зачинщик похода, был назначен его руководителем, однако его завистники обвинили его в осквернении святынь и вызвали на суд в Афины. Алкивиад бежал в Спарту и дал своим новым друзьям ценные советы: во-первых, отправить в Сиракузы спартанского полководца, во-вторых, занять и укрепить Декелею, крепость на территории Аттики в 18 км к северу от Афин. Постоянное пребывание там спартанского гарнизона означало, что отныне афиняне не смогут выходить за городские стены. Боевые действия на Сицилии оказались для афинян безуспешными, был потерян флот и тысячи солдат погибли.

Победа спартанцев. Вслед за сицилийской катастрофой в 413 г. до н.э. в войну вмешалась Персия, предоставившая Спарте деньги на строительство судов. В 411 г. до н.э. в Афинах произошел переворот, и к власти пришел Совет четырехсот, восстановивший не только демократию, но флот. Алкивиад вернулся в Афины, и в 410 г. до н.э. под его командованием афиняне одержали важную победу над спартанцами и войсками их союзников — персов. Но в 405 г. до н.э. после поражения у входа в Геллеспонт Афины остались без флота. После этого флотоводец спартанцев Лисандр блокировал Пирей, а спартанская армия стояла лагерем у ворот Афин до тех пор, пока голод не принудил афинян сдаться (404 г. до н.э.), согласиться на разрушение Длинных стен, соединявших Афины и Пирей, выдать военные корабли (оставив себе лишь 12) и признать главенство Спарты в Греции. Однако Пелопоннесская война нанесла победителям едва ли не такой же ущерб, как побежденным. Города-государства продолжали междоусобицы и в 338 г. до н.э. стали легкой добычей для македонских завоевателей.