Спарта — главный город области Лакония, или Лакедемон, в юго-восточной части полуострова Пелопоннес. Жителей города часто называли «лакедемонянами», что практически равнозначно словам «спартанец», «спартиат». Спарта, в переводе «разбросанная», никогда в древности не была похожа на настоящий город. Это было большое число усадеб сельского типа, разбросанных на территории вокруг холма, на котором позже был построен акрополь. Городские стены у Спарты появились только во II в. до н.э. В отличие от других городов Греции Спарта имела лишь одну колонию в Италии, приращение земель она осуществляла за счет территории соседних государств. Захватив Мессению, спартиаты превратили ее жителей в государственных рабов — илотов. Культ силы и агрессии привел к тому, что более столетия спартанские атлеты доминировали на Олимпийских играх, добившись за это время 46 побед из 81, занесенной в анналы. Хотя, как показали новейшие исследования, такой перекос культуры спартиатов в сторону брутальности не был пережитком архаики. До 600 г. до н.э. развитие Спарты было типичным для греческих городов — тонкая керамика и поэзия также свойственны были спартанцам, как и афинянам, но после этого года произошла внезапная перемена. Искусство и поэзия исчезают. Спарта внезапно превратилась в военный лагерь, и с этих пор милитаризованное государство производило только солдат. Внедрение этого образа жизни обычно приписывается Ликургу, хотя неясно, кем он был — мифическим героем или историческим лицом.

Путем завоеваний, а потом посредством заключения договоров доминирования с различными государствами Спарта к 500 г. до н.э. превратилась в мощнейшую военную державу Греции. Созданная система отношений между Спартой и второстепенными государствами называлась Пелопонесским союзом. Тем самым была создана сила, ставшая противовесом надвигавшемуся вторжению персов, объединенные усилия Пелопоннесского союза и Афин с их союзниками привели в решительной победе над персами при Саламине и Платеях в 480 и 479 гг. до н.э.

Конфликт между двумя городами — дорической Спартой и ионийскими Афинами, сухопутной и морской державами, был неизбежен, и в 431 г. до н.э. разразилась Пелопоннесская война. В 404 г. до н.э. Спарта взяла верх, а Афинская держава погибла. Недовольство спартанским засильем в Греции привело к новой войне. Союз греческих городов во главе с Фивами нанесли спартанцам поражение в двух битвах при Левктре (371 г. до н.э.) и при Мантинее (362 г. до н.э.), после чего Спарта стала терять былое могущество.

В период римского владычества, начавшийся в 146 г. до н.э., Спарта превратилась в большой и благополучный провинциальный город, здесь возводились оборонительные и иные сооружения. Спарта процветала вплоть до 350 г. н.э. В 396 г. город был уничтожен Аларихом.

Во главе Спарты стояли два царя, один из рода Агидов, другой из рода Эврипонтидов — что было, вероятно, изначально связано с союзом двух племен. Существовал совет старейшин (герусия) из 28 мужчин старше 60 лет. Народное собрание — апелла — включала всех мужчин-воинов, достигших 30 лет и имевших определенный имущественный ценз для исполнения обязанностей гражданина. Во время мира члены апеллы много времени проводили вместе, участвовали в совместных трапезах — федитиях, которые длились по много дней. В эти дни относительного мира лакедемоняне устраивали своего рода учения — криптии — набеги на поселения илотов.

Спартанское общество состояло из трех классов: спартиаты; периэки (букв. «живущие рядом»), обитатели союзных городов, окружавших Лакедемон; илоты. Голосовать и входить в органы управления могли исключительно спартиаты. Им запрещалось заниматься торговлей и использовать золотые и серебряные монеты. Земельные участки спартиатов, обрабатываемые илотами, должны были давать своим владельцам достаточный доход для приобретения военного снаряжения и удовлетворения повседневных потребностей. Торговлей и производством занимались периэки. Они не участвовали в политической жизни Спарты, но обладали некоторыми правами, а также привилегией служить в армии. Благодаря труду многочисленных илотов спартиаты могли посвящать все свое время физическим упражнениям и военному делу.

Численность граждан Спарты постепенно сокращалась: в 600 г. до н.э. насчитывалось около 25 тыс. граждан, в битве при Левктре (371 г. до н.э.) их сражалось только 2000.

Жизнь спартиатов окружена многими легендами. Спартиаты намеренно ввели у себя деспотию, которая лишала индивидуума свободы и инициативы и уничтожала влияние семьи. Например, им приписывают обычаи бросать слабых младенцев с горы Тайгет, что не нашло подтверждения. Но то, что воина воспитывали с детства — это достоверно. С 7 лет воспитание мальчика брало на себя государство, все время дети посвящали физическим упражнениям и военной муштре. В 20 лет молодой спартиат присоединялся к фидитии, т.е. компании сотрапезников из пятнадцати человек, продолжая свое военное обучение совместно с ними. Он имел право вступить в брак, но навещать жену мог лишь тайком. В 30 лет спартиат становился полноправным гражданином и мог участвовать в апелле, но львиную долю времени он проводил в гимнасии, лесхе и фидитии. Такой образ жизни весьма импонировал Платону, который включил в свое идеальное государство многие из его черт.