Особенно ответственным было устройство перекрытий-потолков. Несмотря на то что при третьей династии уже умели выкладывать из кирпича-сырца на глиняном растворе настоящие арки, в каменной архитектуре они еще не применялись. Арка в одной кирпичной гробнице, которую группа исследователей склонна считать гробницей Джосера, несет сравнительно небольшую нагрузку, ибо она помещена над нешироким ходом. Строители времен третьей династии, не имевшие еще опыта сооружения настоящих каменных сводов, отдали предпочтение ложному своду. То была кладка цилиндрической формы, в результате которой получается своего рода замок, способный вынести большую нагрузку. При ложном своде кладка ведется одновременно с двух или четырех сторон, но так, что кирпич каждого последующего ряда выступает над кирпичом нижнего ряда. В самом верху последний кирпич замыкает обе половины кладки.
Такой свод, хотя и не отличается особой прочностью, все же является шагом вперед – дерево, которое применялось, как мы видели, в Раннем царстве для устройства перекрытия, теперь заменено менее разрушающимся от времени материалом – кирпичом-сырцом. Ложный кирпичный свод в свою очередь подготовил возникновение каменного. В течение правления нескольких поколений фараонов, начиная с Джосера, в царских гробницах применялись своды, сложенные из малых блоков. Такой свод закрывал верх шахты сечением 7x6,8 м под пирамидой Джосера. Однако он не выдержал тяжести кладки пирамиды, в нижних слоях которой он сложен, и начал разрушаться.
Применение ложного, недостаточно прочного каменного свода в данном случае отнюдь нельзя приписать только неопытности строителей. После сооружения подземелья шахта вокруг склепа до самого верха закладывалась каменными блоками. Это и было весьма солидной опорой свода. Древние строители не могли предвидеть, что через две тысячи лет после них в Египте возникнет большой интерес к старине. В VI в. в подземелье Джосеровой гробницы проникли египетские строители. Шахта была освобождена от камня. Поверхность свода шахты снизу укрепили большими балками на кронштейнах. Однако со времени их установки прошло еще более двух тысяч лет, и деревянные укрепления оказались утраченными. В наше время отдельные камни свода срываются и падают с тридцатиметровой высоты, разбивая при этом гранитные плиты потолка склепа.
Ложные каменные своды были и в погребальных помещениях пирамид четвертой династии. Лучшая их сохранность объясняется не только тем, что размер некоторых этих помещений был меньше поперечного сечения колодца под пирамидой Джосера, но и тем, что качество кладки свода в этих позднейших постройках было выше. Боковые известняковые блоки укладывались таким образом, что размер выступающей части (выступа) одного ряда кладки над другим измерялся всего лишь сантиметрами.
Более совершенно перекрытие в склепе Хуфу. Огромная тяжесть кладки пирамиды над погребальной камерой распределяется равномерно и передается на стенки склепа. Достигается это благодаря массивным каменным блокам длиной в несколько метров. В этой пирамиде склеп имеет как бы пять слоев перекрытий. Четыре из них представляют собой горизонтально положенные огромные плиты толщиной до метра, пятый состоит из двух поставленных под углом один к другому камней. Между каждым из этих слоев плит, уложенных на поперечные балки, образовывалось по камере высотой в метр. У пирамиды Хафра и Менкаура и в некоторых других погребальное помещение увенчано остроконечным потолком. При этой конструкции каждая пара наклонно поставленных монолитов опиралась на две противоположные стены камеры, а иногда заделывалась и кладку стен склепа.
Число балок-стропил в склепе достигало десяти и более. В гробнице фараона шестой династии Пепи I их было 30. Они устанавливались подобно стропилам под крышей современных зданий, но в отличие от последних были массивнее и поставлены более часто (примыкают одна к другой), ибо тяжесть пирамиды во много раз превышает нагрузку современной кровли.
Существенное значение имел материал балок. Со времени Хуфу они делались, как правило, из гранита. В пирамиде фараона пятой династии Сахура двускатное покрытие склепа состояло из трех слоев огромных известняковых камней. Самые большие из них были около 13 м длиной при ширине и толщине 3 и 4 м. Несмотря на это, они не выдержали нагрузки. Как установили археологи, из всех блоков этой кровли лишь два не имели трещин.
Ниже мы увидим, с какой тяжелой работой связаны добыча и доставка камней, а в особенности больших балок. Помимо этого нужна была дополнительная обработка их. Для устойчивости рассматриваемых нами конструкций, для предотвращения скольжения балок каменщики должны были сделать в них бороздки, канавки и пазы.
Заслуживает внимания еще одна деталь. Изготовление гранитных строительных частей, наподобие балок для склепов, происходило в Асване, где добывали этот камень. Там, за тысячу километров от строящегося сооружения, пометки на камне указывали точное место их в строительной конструкции. Кроме того, краской же на них писали «адрес», представлявший собой название сооружения, для которого они предназначались. Благодаря этому счастливому обстоятельству археологам прошлого века, впервые изучавшим пирамиды, удалось, например, установить принадлежность самой большой пирамиды. На одной из балок перекрытия склепа этой гробницы сохранились остатки ее названия с именем Хуфу. Дело в том, что в состав названия пирамиды обязательно входило имя ее владельца. Самая большая пирамида называлась так: «Хуфу есть тот, кто принадлежит горизонту».