Приверженность антибольшевистских течений различным идейным ориентирам позволяет представить Гражданскую войну столкновением различных сил. Вопреки всем потугам летописцев правого движения Белая армия и ее лидеры зачастую не были чем-то выдающимся, за редким исключением предводителей некоторых казацких соединений и небольших отрядов Белого движения на Востоке, которые сохраняли образ колоритных личностей, отличаясь особой жестокостью. Частью проблемы стало то, что большинство белой оппозиции не выдвинуло никаких лозунгов, кроме примитивного антибольшевизма. Со своей стороны, большевики обретали свой образ благодаря работе только что созданной пропагандистской машины и распространению идеи единства цели и осуществления принципиальных гуманистических ценностей большевизма (которые отсутствовали у белых). Однако потребовалось некоторое время, чтобы распространить среди населения эти абстрактные ценности. Тем более что они сталкивались с консервативными взглядами, скептицизмом, а нередко и полным отрицанием. Эта задача усложнялась стоявшими перед большевиками стратегическими проблемами, уязвимым состоянием зыбких границ нового советского государства. Все это требовало осуществления твердых, жестких мер, особенно в тех убогих условиях, в которые погрузилась страна после начала Гражданской войны. В дальнейшем обстоятельства усложнились тем, что допущенные обеими сторонами зверства в конце концов стали стирать различия между правыми и левыми в глазах различных групп населения.
В узком тактическом смысле изменение военной ситуации усложнила неудачная попытка Красной армии взять Казань, пока золотой запас Государственного банка, который находился в Казанском кремле, не был захвачен белыми и переправлен на Восток. Это в дальнейшем позволило продлить финансовую поддержку сопротивления большевикам на восточном направлении Гражданской войны, включая и действия атамана Семенова и барона фон Унгерн-Штернберга на границах советского государства.
Тем не менее на Западном фронте действия советских войск становились все более жесткими, хотя и здесь имели место серьезные поражения. В ноябре 1918 г. объединенные войска под командованием французов попытались высадиться в Одессе, тем самым вынуждая эсеровского авантюриста Петлюру, возглавлявшего так называемый Директорат на Украине, форсировать Днестр и уйти в Галицию. Но в феврале 1919 г. операция союзников провалилась, причем французские войска охватили волнения. Высадка союзников в ноябре 1918 г. в Севастополе, на Крымском полуострове, также оказалась неудачной. Хорошо вооруженной и экипированной союзниками (в первую очередь Великобританией) Добровольческой армии Деникина все же удалось добиться некоторых успехов. Летом 1919 г. кавказской армией Врангеля был захвачен Царицын, вскоре после этого был вновь взят Харьков, что открыло дорогу на Москву.
Деникин решился на энергичное наступление на Москву, в ходе которого он нанес сокрушительное поражение Петлюре (который на короткий период появился на Украине с намерением отвоевать ее у поляков), взял Курск 20 сентября и Орел 13 октября и готовился двинуться маршем на столицу Советов. Этот поход был быстрым, но рискованным из-за чрезвычайно растянутой линии коммуникаций и их открытости для враждебно настроенного по отношению к белогвардейцам населения. В течение шести недель Красная армия, стремительным наступлением вернув все то, что удалось взять Деникину, заставила белых отступить к Черному морю. К марту 1920 г. их сопротивление прекратилось, часть Добровольческой армии эвакуировалась на кораблях союзников. Немногим позже Деникин сложил с себя командование и отбыл в Константинополь. Врангель, которому удалось собрать остатки Добровольческой армии, продолжал борьбу до середины ноября 1920 г., до тех пор, пока ему также не пришлось сдаться под напором бесчисленных трудностей и в конце концов эвакуироваться из Крыма. Битвы на Юго-Западном фронте были завершены.
Когда союзники высадились в Мурманске и Архангельске летом 1918 г., они, наступая, намеревались рассечь советское государство, взаимодействуя с адмиралом Колчаком и чехословацким корпусом, которые готовились наступать из Сибири. Чтобы создать себе устойчивую политическую основу в Северном регионе, возглавляемые британским контингентом войска создали республиканское правительство Северной области во главе с эсерами; немногим позже это правительство превратилось в своеобразный гибрид военных и монархистов. Союзные войска совершали набеги, но они не смогли продвинуться в глубь территории более чем на 300 миль от места своей высадки; не получили они шанса и встретиться с армией Колчака. В июне 1919 г. американский контингент союзнических сил был отозван, и меньше чем через месяц за этим последовал мятеж русских частей, находившихся под союзным командованием. Интервенционистские силы были отозваны в октябре того же года.
Правда, оставались Восточный фронт и Сибирь. Там белым силам на ранних этапах Гражданской войны удалось создать сильные позиции, но их постоянно размывали разногласия между разными группами и старая привычка не учитывать политические реалии. В Сибири произошла быстрая смена контрреволюционных правительств, которая завершилась свержением Всероссийского правительства в Омске 18 ноября 1918 г. Возглавил сторонников успешного переворота Колчак, провозгласивший себя Верховным правителем. При этом он не только не искал популярности у жителей Сибири, но не пытался даже обеспечить их нейтральное отношение. Вместо этого находившиеся под его контролем большие территории стали полем для «белого террора», при котором зачастую не делалось различий между большевиками, социалистами или даже либералами и демократами.
Чувствуя за спиной широкую поддержку интервенционистских сил, Колчак предпринял наступление к Волге в марте 1919 г. Наступление, возглавляемое чешским генералом Рудольфом Гайдой, позволило белым войскам выйти на подступы к Казани и Самаре. Там Красная армия наконец закрепилась и сдерживала их. Это упорное сопротивление, вкупе с переходом целых дивизий белогвардейцев на сторону большевиков, крестьянским восстанием против жестокости белых и партизанским движением в их тылу, привело к разгрому армии Колчака. В начале сентября 1919 г. вся южная армия Колчака (численностью до 20 тыс. человек) вместе со всем снаряжением перешла на сторону большевиков. К концу того же месяца его армия отступала на всех направлениях. Менее чем через два месяца после этого британский премьер-министр Ллойд Джордж объявил об эвакуации союзных войск из Сибири. В обмен на выдачу самого Колчака большевикам последние позволили чешскому корпусу покинуть Владивосток. Вопреки приказу Ленина доставить Колчака в Москву для предания суду адмирала вместе с премьер-министром Верховного правителя Виктором Николаевичем Пепеляевым судили и казнили местные власти 7 февраля 1920 г. Это неповиновение не только свидетельствовало о широком распространении в Восточной Сибири идеи автаркии, но и стало показателем чувства глубокой уязвимости перед внешней угрозой. Создавались предпосылки к тому, чтобы этот регион в будущем стал зависимым с точки зрения как политической, так и культурной постольку, поскольку на раннем этапе революции и Гражданской войны там пытались создать свою собственную политическую линию «как промежуточное звено между большевизмом и буржуазным миром» по оценке Э. Карра).
Последняя попытка белых объединить силы была предпринята около Нарвы, на границе с Эстонией, где непродолжительное время просуществовало северо-западное правительство России. Правительство и армия возглавлялись генералом Юденичем. Его наступление на Петроград, по времени совпавшее с маршем Деникина на Орел и Москву, на некоторое время стало реальной угрозой большевикам. Войска Юденича вплотную подошли к Гатчине и Царскому Селу — оба находились в пределах досягаемости бывшей столицы. Но и здесь после ожесточенных боев белые силы были отброшены. В течение небольшого времени Юденич удерживал Гатчину, после чего вынужден был уйти на эстонскую территорию, где его силы были расформированы.
