После инцидента в Оцу только что сформированный кабинет министров Мацуката был вынужден сменить министров иностранных и внутренних дел, что привело к его ослаблению. На открытом в ноябре 1891 г. втором заседании парламента обострилось противостояние между правительством и депутами. Правительство распустило палату представителей, и в феврале 1892 г. состоялись внеочередные выборы. Несмотря на попытки правительства активно повлиять на ход выборов, большинство мест в парламенте получили депутаты народных партий. В результате после закрытия третьего заседания парламента весь кабинет министров Мацуката был вынужден уйти в отставку.
В августе 1892 г. был сформирован второй кабинет Ито, куда вошли все бывшие руководители революции Мэйдзи: Хиробуми Ито (премьер-министр), Аритомо Ямагата (министр юстиции), Каору Иноуэ (министр внутренних дел), Киётака Курода (министр связи), Ивао Ояма (военный министр), Мунэмицу Муцу (министр иностранных дел). Однако в вопросе увеличения расходов на оборону кабинет Ито также не смог избежать конфронтации с парламентом, который упорно добивался сокращения государственных расходов, уменьшения налогов и улучшения благосостояния народа.
В 1893-1894 гг. парламент требовал от правительства принятия более твердого внешнеполитического курса, направленного на пересмотр неравноправных договоров с иностранными державами. Тем самым парламент пытался использовать недовольство народа слабой внешней политикой правительства для того, чтобы «свалить» его. 31 мая 1894 г. парламентом был принят предложенный Дзиюто (Либеральной партией) проект вотума недоверия правительству. В ответ 2 июня правительство распустило палату представителей, в результате чего противостояние парламента и правительства еще больше обострилось. Япония оказалась на грани политического кризиса, выхода из которого правительство не видело.
В то же время после прихода на пост министра иностранных дел Мунэмицу Муцу начались закулисные переговоры о пересмотре неравноправных договоров с Англией. 16 июля 1894 г. между Японией и Великобританией был подписан договор о торговле и мореплавании. Неравноправные договоры, отмены которых так долго и упорно добивалось правительство Мэйдзи, наконец-то были пересмотрены. И почти сразу после заключения нового договора вспыхнула японо-китайская война.
По договору о мире и сотрудничестве с Кореей 1876 г. Япония добилась для своих подданных права экстерриториальности в Пусане и двух других открытых портах Кореи. Свои права на Корею предъявлял и Китай, который пытался распространить свой суверенитет на эту страну. В 1894 г. в Корее вспыхнуло крестьянское восстание «Тонхак». Когда корейское правительство попросило Китай направить в страну свои войска для подавления восставших, Япония также решила послать туда свои войска. Но вскоре между восставшими и правительственными войсками было достигнуто перемирие. Корейское правительство потребовало от Китая и Японии вывести свои войска.
США, Россия, Великобритания и другие державы, опасаясь, что изменение ситуации на Дальнем Востоке может затронуть их интересы в этом регионе, поддержали требование о выводе иностранных войск с территории Кореи. Однако Япония отказалась вывести свои войска. При этом Япония опасалась реакции Англии, которая могла использовать ситуацию для приостановки переговоров о пересмотре неравноправных договоров, которые находились уже на стадии завершения. Однако Великобритания пошла на подписание договора с Японией. После этого 23 июля 1894 г. японская армия захватила королевский дворец в Сеуле, что явилось прямым вызовом Китаю. 1 августа Япония и Китай объявили друг другу войну.
С началом войны парламент, который до этого находился в оппозиции правительству, заявил о своей поддержке кабинета Ито. Был провозглашен лозунг «Сплочение народа ради победы». Оснащенная современным оружием, японская армия одерживала победу за победой. В январе 1895 г. японские войска высадились на Шаньдунском полуострове и в феврале заставили капитулировать крепость Вэйхайвэй — военно-морскую базу северного флота Китая.
Во второй половине марта 1895 г. в японском городе Симоносэки начались японо-китайские переговоры. 17 апреля между двумя странами был заключен мирный договор, по которому Китай признавал независимость Кореи, уступал Японии Ляодунский полуостров, острова Пэнхулидао и Тайвань, обязывался подписать с Японией такие же неравноправные договоры, которые он заключил с западными державами.
Опасаясь вмешательства в ход переговоров западных держав, японское правительство спешило как можно скорее заключить соглашение с Китаем. И эти опасения были не напрасны. 23 апреля сразу после подписания договора Россия, Франция и Германия осуществили так называемый «демарш трех держав». Они потребовали от Японии отказаться от полученных ею по Симоносекскому договору прав на Ляодунский полуостров. Этот демарш привел всю Японию в состояние сильного возбуждения. Министр иностранных дел Муцу в секретных дипломатических записках «Записки верности» писал: «Общество словно впало в своеобразное политическое оцепенение, повсюду царили паника и отчаяние… Все ждали, что вот-вот важнейшие центры нашей страны подвергнутся бомбардировке трех держав. Никто не знал, как можно спасти страну от надвигающейся большой беды…»
Япония не могла противостоять военной мощи трех держав, а потому правительству ничего не оставалось, как принять их требования. 29 апреля, сочтя, что в сложившейся ситуации лучше не наживать себе новых врагов, кабинет министров решил принять требования трех держав. В своих записках Муцу сообщал, что японское правительство еще до начала мирных переговоров знало о противодействии России передаче Японии китайских территорий. Однако, «опьяненное победой в войне», японское общество, утратив чувство реальности, требовало от Китая все больших и больших уступок. В сложившейся ситуации было «невозможно отказаться от пункта, требовавшего от Китая уступки Ляодунского полуострова, который достался нам кровью наших солдат».
15 апреля, за два дня до подписания Симоносекского договора, императору была подана докладная записка за подписью военного министра, в которой говорилось о необходимости расширения военного строительства после японо-китайской войны. Утверждалось, что это необходимо для охраны вновь приобретенных заморских территорий, для подготовки к возможному реваншу со стороны Китая, для поддержания военного баланса с Россией, Англией, Францией и другими державами, для обеспечения «руководящей роли Японии в союзе стран Востока». В записке отмечалось, что открытие Транссибирской магистрали сделает угрозу со стороны России реальной: «Сейчас идет строительство сибирской железной дороги. Через несколько лет она будет построена, что не может не вызывать наших опасений».
Вынужденное возвращение Китаю Ляодунского полуострова открыло многим японцам глаза на реалии международной политики и уменьшило число активных противников войны. Эта уступка повлияла на характер отношений между правительством и политическими партиями. Обе стороны стали сотрудничать в интересах проведения единой политики. В декабре 1895 г. парламент без особых затруднений принял бюджет военного строительства, рассчитанный на 10 лет. Период был выбран не случайно — через 10 лет должна была быть построена Транссибирская магистраль.
