Наследник русского трона цесаревич Николай (будущий царь Николай II) и его свита держали путь во Владивосток для принятия участия в церемонии начала строительства Уссурийской железной дороги. По пути наследник посетил ряд азиатских стран и направился с заключительным визитом в Японию. 27 апреля корабль цесаревича пришвартовался в порту Нагасаки, а 9 мая Николай и сопровождающие лица прибыли в Киото.
Транссибирская магистраль вызывала большой интерес и возбуждение в Японии еще на стадии ее проектирования. Строительство дороги породило среди японцев дискуссию о потенциальной военной угрозе со стороны России. Высказывались опасения, что открытие Транссибирской магистрали, которая свяжет Европу и Азию, создаст угрозу для безопасности соседних с Россией стран — Китая, Кореи и Японии. Уже 6 мая 1885 г. газета «Токио нити-нити симбун» писала: «…русское правительство планирует начать строительство новой железной дороги между Тюменью и Владивостоком. После завершения строительства эта дорога не только создаст выгоды для Европы, но и распространит влияние России на всю Азию».
Однако высказывалась и другая точка зрения — что с открытием Транссибирской магистрали в результате приближения Востока к Западу Япония обретет положение как бы центра мира, связывающего Европу, Азию и Америку. Одновременно по оси Север-Юг Япония становилась центром, который будет играть роль моста между Сибирью и отдаленными Тайванем, Филиппинами, Австралией и Новой Зеландией. Мицудзиро Инагаки в своих работах, в частности в книге «Сибэрия Тэцудорон» («Размышления о сибирской железной дороге»), убеждал, что Транссибирская магистраль превратит Японию из окраины мира в его центр и оживит внешнюю торговлю.
Согласовав с правительством России визит наследника русского престола, японские власти готовились оказать высокому гостю достойный прием. О целях этого визита ходило множество различных слухов. Так, например, говорили, что Николай прибыл в Японию, чтобы разузнать, насколько эта страна готова к войне, изучить географию Японии и подготовить агрессию против Азии. С другой стороны, считалось, что Николай в будущем станет императором Российской империи, величие которой распространяется на Европу и Азию, а потому следует сделать все возможное, чтобы у него остались хорошие впечатления о пребывании в Японии.
Для встречи наследника престола великой России по всему пути следования Николая и его свиты от острова Кюсю до Токио японское правительство приказало подготовить самый лучший прием. Однако 11 мая 1891 г. в местечке Оцу Николай неожиданно подвергся нападению. На цесаревича, который возвращался с экскурсии на озеро Бива, что недалеко от Киото, набросился с мечом полицейский Сандзо Цуда. Николай был ранен. Это нападение полицейского, который находился под влиянием пропаганды военной угрозы со стороны России, как выяснилось, было совершено по личным мотивам. Узнав о происшествии, император Мэйдзи на следующий день специально прибыл поездом из Токио в Киото и навестил раненого Николая. Парламент, префектуральные и городские собрания, школы и различные организации направляли наследнику свои извинения за этот инцидент. Японское правительство выражало надежду, что цесаревич продолжит свое путешествие по Японии.
Кабинет министров больше всего опасался, что этот инцидент может вызвать ухудшение отношений с Россией. Поэтому правительство потребовало от верховного суда, который занимался рассмотрением этого дела, применить к подсудимому статью 116 уголовного кодекса Японии. Согласно этой статье в отношении лица, подвергшего или пытавшегося подвергнуть угрозе жизнь японского императора и его наследника, в качестве меры наказания применялась смертная казнь. Председатель верховного суда Корэката Кодзима в ответ заявил, что наказание за преступления против монархов других государств законом специально не определено. Поэтому данное преступление следует рассматривать как обычное покушение на убийство. Мерой наказания в отношении подсудимого должно быть пожизненное заключение — высшая мера наказания в этом случае. Вмешательство правительства в судебный процесс противоречило конституции. В результате между исполнительной и законодательной властью по этому делу разгорелись большие споры. Открытое заседание суда состоялось 27 мая, в этот же день был вынесен приговор — пожизненное заключение.
Министр иностранных дел Аоки пообещал главе русской миссии в Японии, что преступление против Николая будет рассматриваться как преступление против членов императорской семьи Японии. Это обещание, данное на международном уровне, выходило за рамки законов собственной страны. Однако суд в обстановке, когда конституция была только недавно принята, считал необходимым отстаивать независимость законодательной власти. Впоследствии это стало считаться важным достижением, позволившим Японии сохранить авторитет государства на международной арене.
