9 октября 1912 г. черногорский король Никола Негош начал военные действия против Турции. 17 октября Болгария и Сербия, а на следующий день Греция объявили войну Османской империи, хотя им и было известно, что они не получат прямой поддержки со стороны России. Однако, учитывая настроения в собственной стране и соперничество с Австро-Венгрией на Балканах, Петербург принял все меры, чтобы не допустить вмешательства в конфликт других великих держав. Первая Балканская война приняла со стороны стран Балканского союза национально-освободительный характер. Шовинистическая политика младотурецкого правительства в отношении своих христианских подданных подтолкнула Балканский союз к войне.
Совершенно неожиданно для европейских правительств Османская империя в течение трех недель потерпела сокрушительное поражение, будучи почти полностью изгнанной из Европы. Сербские войска заняли верхнюю долину Вардара (Куманово, Ускюб, Битоль), Новопазарский санджак и северную часть Албании, что открывало Сербии выход к Адриатике. Оказался перерезанным путь, связывавший экономически и стратегически Австро-Венгрию с Эгейским морем; был устранен барьер между Сербией и Черногорией. Здесь же должна была проходить железная дорога в направлении Салоник. Болгарская армия, заняв Фракию, достигла Чаталджинской укрепленной линии в 43 км к западу от Стамбула, которую ей все же так и не удалось преодолеть. Греки завладели Салониками. Турецкие войска продолжали удерживать крепости Адрианополь, осажденный болгарами, Янину, окруженную греками, и Скутари (ныне Шкодер), обложенный черногорцами и сербами. Турецкая армия значительно уступала противнику в вооружении, располагая лишь устаревшим германским оружием, в то время как войска Балканского союза были оснащены новыми французскими пушками Шнейдера-Крезо.
Продвижение болгар к Стамбулу совершенно не соответствовало замыслам российского правительства, которое желало видеть этот город русским, а не болгарским. В Петербурге даже стали вынашивать планы защиты Стамбула от болгар путем посылки военных кораблей и высадки десанта для захвата города или хотя бы Верхнего Босфора.
Вскоре возник новый, так называемый мобилизационный, кризис в международных отношениях, реально угрожавший возникновением общеевропейской войны. В октябре-ноябре 1912 г. в Австро-Венгрии была проведена почти полная мобилизация армии. В Далмацию, Боснию и Галицию, т.е. к границам Сербии и России, перебрасывались войска и доставлялась военная техника. Австро-венгерский флот был сосредоточен в Адриатике. В свою очередь Россия в первых числах ноября задержала очередное увольнение в запас нижних военных чинов в европейских округах и на Кавказе. Вена была крайне обеспокоена наступлением сербских войск в Албании, которую монархия Габсбургов собиралась превратить в «независимое» государство под своим протекторатом. Сербы же поставили своей целью приобрести порт на Адриатике именно на албанском берегу. Как писали австрийские газеты, такой порт мог бы стать базой для будущего сербско-русского флота.
Вена была полна решимости не допустить этого. Новый шеф австро-венгерского Генерального штаба Б. фон Шемуа и наследник престола Франц Фердинанд потребовали силой остановить дальнейшее продвижение балканских славян и, хотя бы даже с применением оружия, не позволить Сербии выйти к Адриатике. В Германии Бетман-Гольвегу и Мюллеру, шефу морского кабинета, удалось убедить кайзера, что отказ от поддержки Австро-Венгрии невозможен, так как Германия утратила бы из-за этого «всякий кредит» и с Тройственным союзом было бы покончено.
В разговоре с Шемуа 22 ноября 1912 г. Вильгельм II заявил, что Австро-Венгрия «при всех обстоятельствах может полностью рассчитывать на поддержку Германии». Шеф германского Генерального штаба Мольтке в свою очередь обещал австрийскому коллеге провести «энергичную наступательную акцию» параллельно с австро-венгерской. В тот же день кайзер совещался с эрцгерцогом Францем Фердинандом и еще раз подтвердил, что Германия поддержит Австро-Венгрию, если из-за балканских неурядиц дело дойдет до столкновения с Россией.
После того как сербские войска заняли три приморских города, Сазонов, пытаясь преодолеть противодействие Австро-Венгрии, предложил предоставить Сербии нейтральный порт на берегу Адриатического моря под гарантию великих держав. Франция и Великобритания одобрили эту инициативу, но Дунайская монархия категорически ее отвергла, получив поддержку со стороны Германии и Италии.
Несмотря на то что большинство членов российского правительства согласилось с предложением военного министра В.А. Сухомлинова провести частичную мобилизацию Киевского, Варшавского, а затем и Одесского военных округов, главе кабинета В.Н. Коковцову удалось убедить Николая II, что такая акция может вызвать войну России со всем Тройственным союзом, хотя мобилизация и была бы направлена только против Дунайской монархии. Император принял решение воздержаться от частичной мобилизации, а Сербия согласилась передать вопрос о получении порта на Адриатическом побережье на рассмотрение конференции послов великих держав. Франц Иосиф отменил вторжение австро-венгерских войск в Сербию. Это был самый угрожающий момент австро-сербского конфликта, который пошел на убыль после преодоления мобилизационного кризиса.
