В первые годы XX в. произошло окончательное складывание двух противостоявших друг другу альянсов великих держав. Импульсом к этому послужило соперничество ряда европейских стран в Марокко, формально независимом султанате, являвшемся одним из последних значительных, еще никем не захваченных вакуумов власти. Первыми о своих «правах» в Марокко заявили французские колонизаторы, уже завладевшие Алжиром. Их основными конкурентами в «мирном проникновении» выступали англичане, а также испанцы, итальянцы и немцы. Особую активность в отношении Марокко проявлял Крупп, действовавший в тесном контакте с германским правительством. Его заинтересованность в Марокко была связана со сбытом вооружения в этой стране и с марокканской железной рудой. Пангерманцы в своем органе «Алльдойче блеттер» открыто выдвинули в конце 1903 г. аннексионистские притязания на Атлантическое побережье Марокко от Рабата до Суса, где и находились рудные месторождения.
Германские притязания в Марокко столкнулись с совместным противодействием Франции и Британии, что оказалось для немецкой стороны, считавшей англо-французские противоречия непримиримыми, весьма неожиданным. Однако именно всевозраставший германский экспансионизм, проявившийся, в частности, в Марокко, побудил британские и французские правящие круги к преодолению существовавших между ними противоречий.
Главную роль в переходе Великобритании на антигерманские позиции сыграло англо-германское военно-морское соперничество. Единственным выходом для Лондона было заключение союза с Францией и Россией, который основательно сковал бы свободу действий Германской империи. Активная дипломатическая деятельность английского короля Эдуарда VII, развивавшаяся по вполне определенной внутренней логике, была направлена на достижение политической изоляции Германии на мировой арене. Правящие круги Великобритании пришли к выводу, что политика «блестящей изоляции» утратила перспективы на успех, и сделали ставку на образование военно-политических альянсов.
Сложность стоявшей перед Эдуардом VII задачи состояла в том, что он должен был превратить в друзей и союзников Британии ее давних врагов и соперников — Францию и Россию, чего можно было добиться, лишь пойдя им на значительные уступки. Решение этой проблемы Лондон начал с Франции, успешно проводившей до недавнего времени колониальную политику. В создании англо-французского союза выдающуюся роль сыграл Т. Делькассе, с 1898 до июня 1905 г. занимавший пост министра иностранных дел Франции.
В 1898 г. французские колонизаторы потерпели крупную неудачу в верховьях Нила, имевшего важное стратегическое значение для водоснабжения Египта и обеспечения связи с Черной Африкой, а также как часть воображаемой британскими империалистами, такими как Сесиль Родс, линии Кап-Каир. Стремление французов к обладанию всем поясом саванны к югу от Сахары и от Атлантического океана до Эфиопии привело к пересечению в Верхней Нильской долине направлений британской и французской экспансии. Французский отряд капитана Р. Маршана под давлением английских войск Г. Китченера вынужден был покинуть местечко Фашода, что вызвало во Франции взрыв антибританских настроений. Французские колониальные круги, сознавая, что дальнейшее продвижение на восток Африканского континента стало невозможным, сосредоточили свое внимание на Марокко, где также столкнулись с противодействием англичан.
Тем не менее Делькассе был абсолютно убежден в том, что настоящим врагом Франции является Германия и, кроме России, Париж может обрести лишь одного сильного союзника — Британскую империю. Если Франция собиралась расширять свои колониальные владения и рассчитывала в будущем вернуть Эльзас-Лотарингию, она должна была положить конец вековой вражде с «Туманным Альбионом».
Вступивший на престол в 1901 г. Эдуард VII и его министр иностранных дел лорд Г. Лэнсдаун также стремились к улучшению отношений с Францией. В июле 1902 г. англо-французские переговоры начались. Во время официального визита в Париж весной 1903 г. Эдуард VII заявил: «Я уверен, что времена враждебных отношений между обеими странами, к счастью, миновали. Я не знаю двух других стран, процветание которых больше зависело бы друг от друга, чем у Франции и Англии». Спустя три месяца президент Франции Э. Лубе нанес ответный визит Эдуарду VII. Вместе с ним в Лондон прибыл Делькассе, проведший переговоры с Лэнсдауном. Они завершились 8 апреля 1904 г. подписанием трех конвенций, означавших установление англо-французского «Сердечного согласия» («Entente cordiale»). Его подлинными творцами были Эдуард VII и Делькассе.
Наиболее важной была конвенция о Египте и Марокко, в которой Франция обязалась не поднимать больше вопроса об уходе англичан из Египта и не препятствовать их действиям в этой стране. Великобритания, со своей стороны, предоставляла Франции свободу действий в Марокко. Конвенция имела и секретную часть, опубликованную лишь в 1911 г., в которой говорилось о возможности изменения политического положения в Египте и Марокко, если обе страны сочтут это необходимым. По существу эта статья закрепляла британские притязания на Египет и французские на Марокко. В отдельной конвенции Англия признавала право собственности Франции на остров Мадагаскар, Сиам был разделен на британскую и французскую сферы влияния. Таким образом, 34 «Сердечное согласие» урегулировало главную проблему, разделявшую Англию и Францию — колониальную.
