Открытие «Подземного моря»
В самом начале XIX в. Флиндерс высказал предположение, что в центре Австралии расположено огромное внутреннее море, или озеро. Стерт, Митчелл, Берк и Стюарт опровергли эту заманчивую гипотезу и доказали, что вся внутренняя Австралия занята пустынями. И действительно, в центре материка нет морей и озер каспийского или даже ладожского масштаба.
Однако еще в начале 70-х годов XIX в. некоторые австралийские географы пришли к заключению, что во внутренних областях Австралии могут быть обширные артезианские бассейны. Казалось странным, что обильные осадки, выпадающие в районе Водораздельного хребта, питают на его западных склонах лишь маломощные реки. Обнаружены были толщи пористых пород, слагающих некоторые западные цепи этого хребта.
Сама центральноавстралийская равнина — гигантская чаша, дно которой кое-где ниже уровня моря,— казалась идеальным подземным водосбором. Очень основательный труд, посвященный проблеме подземного стока, представил в 1878 г. в Южноавстралийское философское общество географ Т. Раулинсон. «В недрах центральной Австралии,— писал он,— должна быть вода, иначе совершенно непонятно, куда пропадают атмосферные и речные воды краевых горных цепей».
В том же 1878 г. на скотоводческой станции Каллара, в северо-западной части Нового Южного Уэльса, из скважины вырвался фонтан артезианской воды. Овцеводы и инженеры-изыскатели заложили в соседних районах юго-западного Квинсленда ряд скважин, и почти все они дали воду. К 1899 г. в Квинсленде было пробурено свыше пятисот скважин и четко определились контуры огромного артезианского бассейна.
Профессор Ролф Тат в 1879 г. приступил к поискам артезианских вод в Южной Австралии и два года спустя получил отличную воду из скважин, заложенных близ озера Эйр. В конце XIX и в первой четверти XX в. открыты были крупные артезианские бассейны в районе Юклы (на равнине Налларбор), на берегах залива Спенсер, близ озера Торренс, в окрестностях Перта и к северу от этого города, а также на северо-западе Западной Австралии — к югу от реки Фицрой.
К настоящему времени в Австралии выявлено одиннадцать артезианских бассейнов, и общая их площадь равна половине Западной Европы. В пределах одного лишь Большого артезианского бассейна Квинсленда можно «разместить» три Франции. В 1958 г. восемь тысяч глубоких скважин (их суммарная глубина составляет 1500 км) выкачивали из этих естественных резервуаров свыше полутора миллиардов литров воды в сутки.
В экономике Южной и Западной Австралии, Северной территории и Квинсленда артезианские воды играют огромную роль. Артезианские скважины питают города, железные дороги, заправочные и ремонтные станции автомобильных дорог, овцеводческие фермы. Без подземных вод жизнь в сухой степи Налларбор или на равнинах западного Квинсленда была бы совершенно невозможна. Бесспорно, эти неисчерпаемые подземные водохранилища принесли Австралии куда больше пользы, чем золотые россыпи Балларата и Калгурли…
