Стюарт. Штурм великой пустыни
После Берка основная задача исследований материка свелась к освоению центральной Австралии. Огромное «белое пятно» в 1860 г. занимало на карте Австралии почти всю ее территорию между 120-м и 140-м меридианами. В этой части материка, по площади равной двенадцати Великобританиям, лишь юго-восточный угол между озером Эйр и Аделаидой и узкие полосы южного и северного побережий были обследованы к тому моменту, когда эстафета центральноавстралийских открытий перешла к одному из наиболее выдающихся исследователей этого материка — Джону Макдуалу Стюарту.
Стюарт родился в Англии в 1818 г. (или в 1815?) и в двадцатилетнем возрасте переселился в Австралию. Он был участником той экспедиции Стерта, которая проникла в сердце пятого материка, исполняя в ней обязанности драфтсмена — картографа, чертежника и рисовальщика.
В 1858—1859 гг. Стюарт совершил три путешествия в район озер Торренс и Эйр. В третьем путешествии в ноябре 1859 г. его поразила тяжелая глазная болезнь, и в дневнике своем он отметил, что почти совершенно лишился зрения. Однако, несмотря на это, он в январе 1860 г. направился на север, желая пересечь центральноавстралийскую пустыню. 13 апреля 1860 г. он дошел до высокой горной цепи, которая протягивалась в широтном направлении через центральную часть пустыни. Стюарт назвал этот хребет горами Макдоннелла (в честь губернатора Южной Австралии). Стюарт перевалил эти горы и 22 апреля вышел к пункту, который оказался географическим центром пятого материка. В 2 1/2 милях к северо-западу от этого пункта открыт был высокий пик, который ныне носит название Сентрал-Маунт-Стюарт. Пройдя еще 150 миль к северу, Стюарт вынужден был у ручья Атак-Крик повернуть обратно и в октябре 1860 г. добрался до Аделаиды.
Парламент выделил две с половиной тысячи фунтов стерлингов для новой трансавстралийской экспедиции, и полуслепой Стюарт в конце ноября 1860 г. снова отправился по старому своему маршруту. На этот раз он зашел на север на 100 миль дальше. Севернее Атак-Крика Стюарт вступил в поросшую сухим кустарником пустыню. «Эти «леса»,— писал он,— худшая преграда, чем любое внутреннее море или сплошная горная стена».
В сентябре 1861 г. Стюарт возвратился в Аделаиду. Истощенный, крайне измученный глазной болезнью, он сразу же приступил к подготовке третьей экспедиции. 26 октября 1861 г. Стюарт покинул Аделаиду и направился на север. На этот раз ему удалось пересечь весь Австралийский материк из конца в конец. Пройдя центральноавстралийскую пустыню, Стюарт вышел к верховьям реки Адилейд, пересекающей северо-западную часть полуострова Арнхемленд, и 24 июля 1862 г. добрался до устья этой реки.
«Таким образом,— писал он,— мне удалось добиться великой цели, стоявшей перед нашей экспедицией, и провести за собой целым и невредимым весь отряд, являющийся живым свидетелем нашего успеха». Прибрежная часть Арнхемленда после пустынной центральной части материка показалась Стюарту обетованной землей. «Мы прошли,— говорит он,— по чудеснейшей на свете местности, прекрасной до самого моря… Если эта область будет заселена, то она превратится в одну из самых цветущих колоний Британии, в которой можно будет разводить любые сельскохозяйственные культуры. Что за страна для хлопка!».
Пройдя с юга на север через всю Австралию, Стюарт решил возвратиться в Аделаиду тем же путем, то есть повторно пересечь весь материк. 26 июля 1862 г. он отправился в обратный путь. Спустя две недели ему пришлось оставить часть лошадей, дальше предельно истощенные животные идти не могли. В конце августа Стюарт настолько обессилел, что потерял всякую надежду живым возвратиться в Аделаиду.
Несколько позже он занес в свой дневник: «Я теперь живой скелет». Он едва мог разглядеть собственную руку, зрение почти совершенно отказало ему. И тем не менее 26 ноября 1862 г. он привел своих вконец измученных спутников к базе у горы Маунт-Маргарет и 18 декабря того же года возвратился в Аделаиду.
Имя Стюарта сразу же приобрело всемирную известность, и его двойное пересечение Австралии справедливо оценено было как величайший географический подвиг.
Стюарт победил пустыню, но он возвратился в Аделаиду совершенным инвалидом. В 1864 г. он уехал в Англию и в июне 1866 г. скончался в Лондоне. Дневники его изданы были в 1864 г.
