С юга на север. Гибельная удача Берка
С юга на север весь Австралийский материк впервые удалось пересечь Роберту О'Харре Берку, и трагический финал его экспедиции возбудил в самом начале 60-х годов всеобщий интерес к жестоким центральноавстралийским пустыням.
Берк в отличие от Стерта, Митчелла и братьев Грегори не принадлежал к числу путешественников-исследователей. Это был искатель приключений, кондотьер XIX в. Он родился в Ирландии в 1821 г., получил образование в Бельгии, некоторое время служил в австралийской армии, затем возвратился в Ирландию и там состоял в рядах конной полиции. В начале 50-х годов он появился в Мельбурне, где получил пост инспектора полиции.
В 1858 г. законодательное собрание провинции Виктория и группа частных лиц решили организовать трансавстралийскую экспедицию. Экспедиция эта должна была пересечь материк с юга на север от Аделаиды до залива Карпентария и примерно тем же путем возвратиться к южным берегам Австралии.
Во главе экспедиции назначен был Берк, его помощником стал двадцатисемилетний мельбурнский землемер и топограф У. Уиллс. Поскольку намечалось двойное пересечение материка, сперва с юга на север, а затем с севера на юг, решено было организовать промежуточные базы. Берк закупил в Афганистане для экспедиции верблюдов — животных, которые еще не использовались при исследовании австралийских пустынь.
Экспедиция в октябре 1860 г. отправилась в далекий путь от озера Менинди, близ реки Дарлинг. До реки Куперс-Крик Берк шел по маршруту Стерта. Оставив несколько участников экспедиции на базах, Берк и Уиллс с двумя спутниками, Греем и Джоном Кингом, и караваном из шести верблюдов прошли к реке Барку, затем они пересекли обширную пустыню к северу от этой реки, перевалили через невысокие горы Мак-Кинли и добрались до текущей в залив Карпентария реки Флиндерс. Они спустились по этой реке почти до самого ее устья, но до моря не дошли и в феврале 1861 г. отправились в обратный путь. Припасы и вода иссякали с каждым днем, путешественники изнывали от невероятной жары, многомесячное путешествие изнурило их до крайности. Снова они вступили в безводные каменистые пустыни на водоразделе рек Флиндерс и Барку.
17 апреля умер Грей. 21 апреля Берк, Уиллс и Кинг подошли наконец к тому месту на реке Куперс-Крик (27°40' ю.ш., 140°30' в.д.), где несколько месяцев назад основана была самая северная база и оставлены люди. Но путешественников ожидало величайшее разочарование. За сутки до их прихода люди с базы ушли на юг, полагая, что Берк погиб в пустыне. «Верные товарищи» Берка оставили на том месте, где была база, записку и ничтожное количество провизии.
Уиллс записал 21 апреля: «Трудно представить себе, как опечалены и разочарованы мы были, обнаружив, что база покинута. После тягостного четырехмесячного перехода и лишений, которые мы испытали за это время, мы истомлены вконец. Ноги у нас почти парализованы, так что каждый ярд пути причиняет немыслимые страдания». До следующей базы, озера Менинди, было несколько сот мучительно длинных миль безводной пустыни. Оставшихся двух верблюдов пристрелили, но мяса хватило ненадолго. До конца июня путешественники шли к югу, точнее, не шли, а ползли, умирая от голода и жажды. Несколько раз их выручали аборигены, но и у них припасов было в обрез.
Первым в конце июня пал Уиллс. До последнего момента он вел дневник, и эти краткие записи дают представление о невероятных лишениях, которые испытали участники экспедиции на последнем этапе своего путешествия. Днем позже Уиллса умер Берк. Умирая, Берк отметил в своей записной книжке: «Кинг вел себя благородно, и надеюсь, что, если он останется в живых, его вознаградят по заслугам. Он оставался со мной до последней возможности и покинул меня по моему приказу; я приказал ему оставить мое тело непогребенным и перед уходом вложить мне в руки пистолет».
Полумертвого Кинга подобрали в низовьях Куперс-Крика аборигены, которые отнеслись к нему с исключительным вниманием. В сентябре 1861 г. они передали его партии А. Хоуита, высланной на поиски путешественников.
«Берк и Уиллс,— пишет автор «Истории географических открытий и исследований» Дж. Бейкер,— не могут претендовать на место в первом ряду исследователей. Своей славой они обязаны скорее трагической смерти, чем достижениям в области географии». Оценка жестокая и несправедливая. Бесспорно, что двойное пересечение Австралийского материка — это огромное достижение в области географии и все ошибки Берка и его четырех спутников искупает их несгибаемое мужество и воля к победе.
Поисковые партии А. Хоуита, У. Ландсборо, Дж. Мак-Кинли, посланные по следам Берка, внесли немалый вклад в историю австралийских открытий.
А. Хоуит обследовал низовья Куперс-Крика, другие отряды основательно исследовали северо-восточную Австралию. В ходе этих исследований положены были на карту почти все реки, текущие из внутренних областей материка в юго-восточный угол залива Карпентария. В бассейнах рек Альберт, Гилберт, Олбани, Флиндерс и Томсон найдены были пригодные для пастбищ угодья, правда, пригодные в хорошие годы и во влажные сезоны.
Уильям Ландсборо, который в поисках Берка прошел от залива Карпентария на юг долиной реки Грегори, открыл обширное холмистое нагорье, которое он в честь губернатора провинции Виктория, Генри Баркли, назвал плато Баркли. В пределах этого плато, равного по площади трем Швейцариям, Натаниэл Бьюкенен в 1877 г. выявил колоссальные пастбищные угодья (в настоящее время плато Баркли — главный район овцеводства Северной Австралии).
Джон Мак-Кинли отправился на поиски Берка из Аделаиды в августе 1861 г., дошел до Куперс-Крика, где узнал от аборигенов, где похоронен Грей. Далее он направился на север, открыл реку Дайамантина и по реке Лейхгардт предпринял попытку спуститься в мае 1862 г. к заливу Карпентария. Однако к морю он не мог пробиться через густые мангровые заросли. Мак-Кинли повернул на восток, и свыше 1200 км его истощенная долгими переходами партия шла до первых населенных пунктов Квинсленда по старому маршруту Лейхгардта.
