Золотая лихорадка и лихорадка открытий
В середине XIX в. в Австралии произошли события, которые возбудили в то время страсти во всем мире. Золотоискатель из Нового Южного Уэльса Эдуард Харгревс, потерпевший неудачу в разгар калифорнийской «золотой лихорадки» 1848—1849 гг., возвратился в январе 1851 г. в Сидней, одержимый навязчивой идеей. Он был убежден, что где-то на юго-востоке Австралии есть золото. В своих прежних скитаниях по этому краю он встречал точно такие же золотоносные горные породы, которые в 1848 г. прославили Калифорнию.
И действительно, Харгревс нашел золото на австралийском юго-востоке, а спустя несколько месяцев в селения Балларат и Бендиго, расположенные к северу от Мельбурна, из Европы и Америки устремились десятки тысяч добытчиков. В Австралии повторилась калифорнийская история 1848 г., и за первые восемнадцать месяцев золотого бума 1851—1852 гг. в Виктории осело сто тысяч эмигрантов-золотоискателей. За десять лет, с 1850 по 1860 г., население Австралии выросло почти втрое и перевалило за миллион.
Когда стих золотой ажиотаж, масса неудачников эмигрантов в поисках пропитания устремилась во внутренние области Виктории, Нового Южного Уэльса, Южной Австралии и Квинсленда. Золотая лихорадка сменилась лихорадкой земельной. За эти же десять лет площадь возделанных земель возросла в два с лишним раза, поголовье скота увеличилось почти в той же пропорции.
Открытия в Юго-Восточной Австралии. Из Australian Encyclopedia. 1958
Уже не правительственные землемеры и не пионеры-одиночки, а целые армии искателей новых земель перевалили через Австралийские Альпы в долины Муррея и Дарлинга, вторглись на сухие равнины Квинсленда. Десятки новых поселений были основаны на восточных и южных берегах страны, щупальца дорог протянулись из Мельбурна, Сиднея, Брисбена и Аделаиды в глубь материка.
Однако к исходу 50-х годов значительная часть Австралии все еще оставалась неисследованной, а ее внутренняя область обозначалась сплошным «белым пятном», которое только на юго-востоке пресекалось извилистой линией — трассой похода Стерта.
Эти глубинные области пятого материка, пустынные и безводные, не привлекали внимания колонистов, и в 50-х и 60-х годах туда проникали лишь путешественники-исследователи.
«Белое пятно» в центре Австралии в конце 50-х и начале 60-х годов стало объектом новых открытий, которые приковали к пятому материку взоры всех географов земного шара. Одной из побудительных причин этих новых экспедиций были поиски Лейхгардта. С этой целью отправился во внутренние области Северной Австралии О. Грегори.
О. Грегори в 1855—1856 гг. Повторил маршрут путешествия Лейхгардта 1845 г., следуя, однако, в обратном направлении. Исходным пунктом его маршрута был мыс Пирс-Пойнт на юго-западном берегу полуострова Арнхемленд. Оттуда он прошел вверх по реке Виктории, открыл к югу от ее истоков реку Стёрт-Крик и затем, пройдя южнее залива Карпентария к основанию полуострова Кейп-Йорк, положил на карту ряд рек, уже открытых Лейхгардтом, которые впадают в залив Карпентария.
Вверх по реке Гилберт О. Грегори направился на юго-восток, затем пересек Квинсленд и вышел к бухте Порт-Кёртис на северо-восточном берегу Австралии. Путешествие это заняло полтора года и было весьма успешным, хотя Лейхгардта Грегори найти не удалось.
В 1858 г. О. Грегори предпринял новые поиски Лейхгардта, которые он вел по маршруту: река Барку — река Куперс-Крик — хребет Флиндерса — Аделаида. О. Грегори удалось пересечь Австралийский материк, однако не по самым длинным его осям и не в самой тяжелой для путешествия части. Трасса этого маршрута задевала лишь окраину центральноавстралийской пустыни, где уже побывали Стерт, Митчелл и, возможно, Лейхгардт. О. Грегори окончательно разгадал географическую загадку, с которой так не посчастливилось Митчеллу. После путешествия О. Грегори было твердо установлено, что в центральной Австралии существует огромная бессточная впадина, дренирующая реку Барку и ряд водотоков, стекающих с северо-западных склонов Водораздельного хребта в интервале 25—20° ю.ш.
