Стерт. Открытие реки Дарлинг
За разрешение этой проблемы взялся по поручению колониальных властей офицер Чарлз Стерт, с чьим именем связаны первые значительные открытия во внутренней Австралии.
Стерт родился в Индии в 1795 г. В 1813 г. он вступил в армию, принимал участие в походах против Наполеона и затем служил в Канаде и в Ирландии. В 1826 г. он прибыл в Австралию; губернатор Нового Южного Уэльса Ролф Дарлинг, оценив выдающиеся способности молодого офицера, назначил его начальником экспедиции, которая должна была обследовать внутренние области, открытые Оксли и Юмом. Стерт отлично подготовился к этой экспедиции, изучил все материалы, собранные его предшественниками, и в 1828 г. отправился в свой первый поход. Год этот был на редкость засушливый, и Стерт надеялся, что болота, которые в свое время остановили Оксли, пересохли и он легко проследит направление таинственных рек.
Действительно, Стерт, которого сопровождал Юм, без труда прошел вдоль почти пересохшего русла реки Макуори и легко преодолел болота, в которых увяз одиннадцать лет назад Оксли. Затем путешественники разделились и поодиночке направились на север в поисках удобных путей. Соединившись, Стерт и Юм 1 января 1829 г. открыли реку Боган, которая текла на северо-северо-запад параллельно реке Макуори, и спустились по ней до места ее впадения в большую реку. В честь губернатора Нового Южного Уэльса Стерт назвал эту новооткрытую водную артерию рекой Дарлинг.
Истомленные жаждой, спутники Стерта кинулись к реке. «Никогда,— пишет Стерт,— не забуду я возгласов изумления, которые вырвались у них, и глубокого разочарования на их лицах… Кубок радости выпал из наших рук, едва мы поднесли его к устам…» Вода оказалась соленой. Река протекала через солончаковую пустыню, только кое-где сохранились тронутые желтизной участки с травой. Страшная засуха убивала все живое.
«Я,— пишет Стерт,— видел, как останавливали свой бег реки и исчезала из них вода… Почти все растительное царство уничтожалось… Увядали деревья, и многие из них увядали насмерть. Эму [австралийские страусы], задыхаясь и вытянув шеи, напрасно искали воду в пересохших руслах, а туземные собаки, столь истощенные, что они уже не могли держаться на ногах, казалось, молились, чтобы милосердная рука лишила их жизни».
Однако Стерт убежден был, что эта безрадостная местность отнюдь не сплошная пустыня. Ведь там и здесь он встречал аборигенов, а берега реки Дарлинг хранили следы былых половодий. «Мы полагаем, — писал Стерт,— что засухи в Новом Южном Уэльсе — это явление сезонное».
Стерт возвратился в Сидней и в следующем, 1829 г. снова отправился в путь, на этот раз на юго-запад. 1829 год был дождливым, и по реке Маррамбиджи Стерт за неделю спустился до того места, где она впадала в Юма-Муррей. Вниз по Муррею Стерт и его спутники плыли восемь дней, встречая повсеместно аборигенов, которые только однажды проявили недоброжелательное отношение к путешественникам. На участке, где Муррей резко изгибался к западу, на 34° ю.ш. и 142° в.д., Стерт 23 января 1830 г. обнаружил, что справа, с севера, в эту реку впадает та самая река Дарлинг, до которой он добрался в прошлом году. И к величайшему его удивлению, вода в Дарлинге была не соленой, а пресной.
Следуя далее по течению Муррея, Стерт вышел к тому месту, где река впадала в обширный лиман — озеро Алесандрину; за этим лиманом простиралась бухта Энкаунтер, которую открыл Флиндерс.
Но пройти из Муррея в море было почти невозможно. В устье реки обнажались песчаные отмели, очень узкий и извилистый канал доступен был лишь небольшим судам, и то только в тихую летнюю погоду.
Стерт направился в обратный путь вверх по течению Муррея и Маррамбиджи; 1700 миль он и его спутники прошли на веслах, преодолевая сильное течение. Обратная дорога отняла у них три с лишним месяца, и только в мае 1830 г. изыскатели возвратились в Сидней. Стерт был обескуражен итогами этого путешествия. «Если бы окружающая местность соответствовала этой достойной реке!.. Но, увы, мы вынуждены считаться с тем, что земли вдоль ее берегов, по мере того как мы шли вниз, становились все более бесплодными и негостеприимными. Если исключить аллювиальные низинки, которые иногда встречаются на берегах, можно смело сказать, что река Муррей протекает через пустынную и песчаную страну». Не оправдались и надежды, что река Муррей без помех впадает в открытое море.
Однако значение экспедиций 1828 и 1829—1830 гг. было огромно. Стерту удалось раскрыть тайны речной сети юго-восточной Австралии. Он доказал, что с западных склонов Австралийских Альп текут реки-хамелеоны, полноводные в дождливые годы и сезоны и нацело исчезающие в засуху. Он обследовал территорию, по площади вдвое превышающую Англию, и установил, что значительная ее часть вполне пригодна для заселения. (Маршруты путешествий Стерта и других исследователей на юго-востоке Австралии см. на стр. 323).
Стерт опубликовал в 1833 г. двухтомный отчет о своих путешествиях в бассейне Муррея. Эта превосходная книга и по сей день читается как увлекательный роман.
