Кук отплыл из Плимута 13 июля 1772 г. с флотилией в составе двух судов — «Резолюшен» и «Адвенчер». 30 октября суда прибыли в Столовую бухту в Южной Африке. После месячной стоянки суда вновь вышли в море на поиски мыса Буве, но не нашли ни острова, ни континента. В течение шести недель Кук плавал по Южному океану. 17 января 1773 г. он пересек Южный Полярный Круг на меридиане 39°35' в.д., и лишь дойдя до широты 67°15' решил повернуть к Новой Зеландии. Дальнейшие поиски континента к востоку от Новой Зеландии также ничего не дали, и Кук направился к Таити и к островам Дружбы (Тонга). Третьим районом поисков был океан к югу от Новой Зеландии, где суда достигли крайней южной точки уже во льдах, на широте 71°10' и долготе 106°54' к западу от Гринвича. Интересны соображения Кука по этому поводу.
«Я не берусь утверждать,— писал он,— что нет никакой возможности где-либо проникнуть далее на юг, но такого рода попытка была бы опасным и необдуманным делом, каковое, по-моему, исключается для человека в моем положении. Мое мнение и мнение большинства моих спутников сводилось к тому, что этот лед тянулся до самого полюса или, быть может, до какой-нибудь земли, в которую он упирается спокон веку; и что именно здесь, то есть к югу от достигнутой нами параллели, впервые и образуется весь встречающийся, разбросанный далее на север лед, который разбивается бурями и по другим причинам и относится на север океаническими течениями, всегда в этих широтах принимающими северное направление. Приблизившись к этому льду, мы услышали крики пингвинов, но самих птиц не видели; видели также слишком мало других птиц или вообще чего-либо, что могло бы дать основание предположить близость земли. И все же мне кажется, что такая земля должна быть дальше к югу, за льдами, но если даже она и есть, все, что она может предложить птицам или каким-либо другим живым существам,— это все тот же лед, которым она, должно быть, целиком покрыта».
Кук пошел обратно к острову Пасхи, попутно пытаясь найти землю, будто бы открытую Хуаном Фернандесом у 38° ю.ш., но земли этой не нашел. Он открыл острова Худ и Пеллизер и после этого вернулся на Таити. Вслед за этим он посетил множество островов, тщательно исследовал Новые Гебриды, после чего отплыл к Новой Зеландии. По дороге он зашел на Новую Каледонию, северо-западное побережье которой исследовал, и на остров Норфолк. Из Новой Зеландии суда направились в плавание через Тихий океан, не встретив по дороге никакой суши до самой Огненной Земли. Таким образом, Южный материк не удалось найти и в четвертом районе поисков. Все еще продолжая путь на восток, Кук вновь открыл остров Южную Георгию, видел Южные Сандвичевы острова и дошел очень близко до того района, где должен был лежать мыс Буве. Отсюда он повернул на родину.
«Итак,— писал он,— я обошел кругом Южный океан на высокой широте и пересек его таким образом, что теперь уже совершенно ясно, что там не может быть никакого континента, разве только у полюса, и, следовательно, за пределами досягаемости для судов. Дважды посетив тропические моря, я не только разрешил вопрос о местоположении ранее открытых земель, но и сделал ряд новых открытий и, как мне кажется, оставил мало материала для дальнейших открытий и в этом районе. Поэтому я льщу себя надеждой, что цели этого путешествия во всех отношениях достигнуты: южное полушарие в достаточной степени исследовано и раз навсегда положен конец поискам южного континента, который приковывал все внимание некоторых морских держав в течение почти двух столетий и был излюбленным предметом рассуждений для географов почти всех времен.
Я не стану отрицать, что близ полюса может находиться континент или значительная земля. Напротив, я убежден, что такая земля там есть, и возможно, что мы видели часть ее. Ужасный холод, огромное количество ледяных островов и пловучих льдов — все это доказывает, что земля на юге должна быть. Я уже приводил причины, заставляющие меня думать, что эта южная земля должна лежать к югу от Атлантического и Индийского океанов или даже заходить сравнительно далеко на север. К этому я должен еще добавить, что на одних и тех же широтах в этих океанах мы испытывали значительно большие холода, чем в южной части Тихого океана…
Мне не пристало говорить, в какой мере достигнуты главные цели нашего путешествия. Хотя оно и не изобиловало замечательными происшествиями и даже не ознаменовалось какими-либо резкими переходами от удачи к неудаче и хотя мои записи в большей мере посвящены описанию нашего пути по морю, чем рассказам о наших операциях на суше, все же, с другой стороны, мыслящий читатель поймет, что мы прилежно и с успехом преследовали именно те цели, для достижения которых были посланы в южное полушарие. Если бы мы нашли здесь новый континент, мы бы смогли доставить большее удовлетворение любопытным; но, надеюсь, то, что мы после настойчивых поисков не нашли его, устраняет в будущем догадки по поводу будто бы остающихся неисследованными миров. Каков бы ни был приговор общества по поводу других вопросов, я лично, с большим удовлетворением и без претензии на какие-либо иные заслуги, кроме выполнения своего долга, заканчиваю отчет последним, основанным на фактах замечанием: мы сумели сберечь здоровье нашего многочисленного экипажа в течение такого долгого времени в разных климатических поясах и среди таких трудов и лишений, что, надеюсь, путешествие наше останется в памяти всех добрых людей после того, как вопрос о южном континенте перестанет привлекать внимание и создавать споры среди ученых».
Приведенные отрывки четко суммируют главные результаты второго путешествия Кука. Помимо открытия многих новых островов в Тихом океане и сохранения здоровья экипажа, он показал, что южного континента, как он представлялся людям того времени, на самом деле не существует. Далее, Кук выдвинул свое собственное предположение о существовании антарктического континента, правильность которого была подтверждена исследователями XIX в.
Третье путешествие Кука имело своей целью разрешение другой крупной географической проблемы, по поводу которой шли большие споры. Первоначальные попытки найти Северо-западный проход кончились неудачей; но в 1745 г. английское правительство предложило премию в 20 тыс. фунтов стерлингов первому, принадлежащему частному владельцу английскому судну, которое найдет проход из Гудсонова залива в Тихий океан. После того как попытки ряда таких экспедиций кончились неудачей, английское правительство расширило положение о премии: в соревновании разрешалось принимать участие и военным судам, поиски Северо-западного прохода могли вестись откуда угодно, а не обязательно из Гудсонова залива. Именно в результате этого Кук и получил приказ — отыскать проход со стороны Тихого океана. Экспедиция имела и политические задания: Куку была дана инструкция — объявить английскими все земли, до тех пор не открытые другими державами, и тщательно исследовать «недавно виденные французами острова, лежащие на 48° ю.ш., примерно на меридиане острова Маврикия». Ознакомление с текстом врученного Куку задания бросает свет на представления того времени о местонахождении прохода.
«По вашем прибытии на берег Нового Альбиона,— гласит предписание,— вы должны зайти в первую же удобную гавань, чтобы пополнить ваши запасы воды, дров и свежей провизии, а потом плыть вдоль побережья в северном направлении до широты 65° или,— если вам не помешают суша или льды, выше. При этом вы не должны терять время на исследование заливов или рек или вообще на что бы то ни было… пока вы не дойдете до указанной широты в 65°… Дойдя же до нее, вы должны самым тщательным образом искать и исследовать все сколько-нибудь значительные реки и заливы, расположенные в направлении к Гудсонову или Баффинову заливам. И если на основании ваших собственных наблюдений или собранных у туземцев сведений вы придете к заключению о достоверном или хотя бы вероятном существовании водного прохода к обоим вышеупомянутым заливам или; одному из них, вы должны приложить все силы, чтобы пройти ими.
В том же случае, если вы твердо убедитесь, что сквозного удобного для судоходства прохода к упомянутым заливам нет, вы должны в соответствующее время года проследовать к Петропавловску на Камчатке или в какой-либо другой порт по вашему усмотрению, чтобы дать отдых команде и перезимовать. Весной же следующего, 1778 г. вы должны отплыть оттуда на север так далеко, как вы сочтете благоразумным, и оттуда вновь предпринять дальнейшие поиски Северо-восточного или Северо-западного проходов из Тихого океана в Атлантический или Ледовитый океан. И если ваши собственные наблюдения или полученные вами сведения приведут вас к заключению о вероятности существования такого прохода, вы должны выйти на его поиски, как указано выше. После открытия его, так же как и в случае неудачного исхода, вы должны направиться обратно в Англию тем путем, какой вы лично сочтете наилучшим в интересах развития географических знаний и мореплавания».
