Прежде чем перейти к рассмотрению нового периода, открывшегося путешествием Байрона, необходимо бросить взгляд на рост изучения северной части Тихого океана. С середины XVI в. европейские купцы установили регулярные торговые отношения с Японией, а в самом начале XVII в. ее стали посещать как голландские и английские миссионеры, так и иезуиты, прибывшие туда в 1620 г.. Несмотря на это, по-настоящему Японию знали мало, а о лежащем к северу и северо-востоку от нее океане — уж почти вовсе ничего. Ходила легенда, что там лежали какие-то богатые острова, якобы открытые испанцами в 1584 г. Именно с целью проверки этих слухов и была организована экспедиция Кваста и Тасмана в 1639 г. Оба эти мореплавателя начали с того, что внесли некоторые исправления в карту Филиппин и соседних морей. Японию они увидели примерно на 37-й параллели и после этого долго плыли на восток, так и не найдя «Золотых островов». На обратном пути они опять видели Японию, на этот раз на более высокой широте, обогнули остров Кюсю и достигли острова Тайван (Формозы).
С точки зрения Голландской (Ост-Индской) компании, путешествие их было неудачным, но за ним последовало другое важное путешествие, на этот раз под командованием Вриза и Скепа. Достигнув Японии, они разошлись в разные стороны. Вризу не удалось установить существование пролива к югу от Йезо (Хоккайдо), хотя пролив и значится на его картах, и он, по-видимому, считал Йезо частью Азии. Севернее Йезо он нашел остров (Итуруп?), названный им «островом Штатов». На востоке, как ему показалось, он видел очертания большого массива земли, который назвал «Землей Компании». Он достиг также Сахалина и счел его за часть Йезо. На обратном пути Вриз продолжал тщетные поиски «Золотых островов». Тем временем Скеп достиг Курильских островов у 47°8' с.ш..
Голландия сделала значительный вклад в познание части Северного бассейна Тихого океана, хотя мифическая «Земля Компании» продолжала сбивать с толку картографов в течение еще целого столетия после этого. Почти на том же самом месте от времени до времени на картах выплывала и другая мифическая «Земля Гамы», будто бы открытая испанцами в самом начале XVII в. Задачу устранить эти ошибки с карты выпала на долю русских исследователей, сделавших громадный вклад в дело точного изучения северной части Тихого океана. В XVII в. русские пересекли Азию и вышли на Тихий океан. По некоторым утверждениям, Дежнев в 1648 г., отплыв от северного побережья Азии, прошел через пролив, ныне известный под именем Берингова; но в утверждениях этих сомневались, и в начале XVIII столетия они явно не являлись общепризнанными. Около 1697 г. русские прибыли на Камчатку и приступили к завоеванию этого полуострова. Десятью годами позже они достигли его южной оконечности и завидели ближайшие острова Курильской цепи. В 1710 г. они получили более полные сведения относительно района между Камчаткой и Японией, это побудило их предпринять в 1712–1713 гг. две экспедиции на Курильские острова, в ходе которых русские нанесли эти острова на карту и достигли Йезо, который приняли за архипелаг. Шесть лет спустя другая экспедиция достигла Курильских островов, но и после этого их география все еще осталась недостаточно ясной. Работа эта была продолжена русским исследователем Шпанбергом и его товарищами в 1738 и 1739 гг. Они вновь посетили Курильские острова и достигли части японского побережья, но проблема Йезо оставалась нерешенной. Одно из высланных на восток судов вернулось с известием, что никаких земель, о которых ходили легенды, там на самом деле нет. Шпанберг многое сделал в области выяснения связи между Камчаткой и Японией, хотя, как и другие исследователи этого района до него, не смог полностью разрешить все нерешенные географические вопросы.
Тем временем огромные успехи были сделаны в северном и восточном направлениях. В 1728 г. в экспедицию вышел Витус Беринг с заданием отправиться в плавание от Камчатки «возле земли, которая идет на север, и по предположению (поскольку ей конца не знают) кажется, что та земля — часть Америки» и «искать, где она сошлась с Америкой». Беринг донес, что он задание выполнил и что, достигши северной широты в 67°18', «рассуждал, что по всему видимому и по данной инструкции..: его императорского величества исполнено, поскольку земля более к северу не простирается, а к Чукотскому или к восточному углу земли никакой не подошло, и возвратился». На следующий год Беринг обыскал океан в поисках земли на востоке, будто бы виденной жителями Камчатки, но ее не нашел и после этого «пошли кругом южного комчатского угла к Большерецкому устью, и этот угол описали, который прежде не был описан».
Возможно, что в 1732 г. русские, хотя и не зная этого, видели часть американского континента, но определенное представление о Новом Свете они получили лишь в 1741 г. Это знакомство с Америкой было результатом второй экспедиции Беринга; его путешествие было одним из целого ряда, предпринятых, для того чтобы установить связь с Японией, точно выяснить тот факт, что Азия и Америка не соединяются между собой, и открыть Америку. Отправившись в плавание от Камчатки, Беринг вначале на широте 47° занялся поисками несуществующей «Земли Гамы», но не обнаружил, конечно, даже ее признаков. После этого Беринг несколько изменил свой курс и в конце июля 1741 г. увидел гору (Св. Ильи) на Аляске и остров, которому он также дал название «Св. Ильи» (ныне Каяк). Отсюда он отправился в обратное плавание, прошел к югу от острова Кадьяк и вдоль южного побережья полуострова Аляски — до Шумагинских островов. Экспедиция видела и ряд других островов, а на некоторых из них и останавливалась, и, наконец, в конце октября достигла острова Беринга. Здесь Беринг умер, однако же тяжело болевший цынгой экипаж вынес все тяготы, поправился и следующим летом под командованием Вакселя, построив небольшой парусный бот, отправился на нем обратно на Камчатку, куда и прибыл в августе.
Сопровождавший Беринга в начале путешествия его помощник Чириков потерял связь с ним и на своем судне достиг американского побережья на несколько более южной широте. Он прошел вдоль берега приблизительно от прохода Диксон, у северной оконечности островов Королевы Шарлотты, и примерно до 58° с.ш. и отсюда видел берег на значительном протяжении. На обратном пути он открыл ряд Алеутских островов, а в самом начале октября вернулся на Камчатку.
Этими путешествиями были решены все важнейшие проблемы северной части Тихого океана в той мере, в какой «ни были предусмотрены данным Берингу заданием. Он показал, что никаких таинственных земель на самом деле не было: его подчиненный Шпанберг дал многое для выяснения того, что представляет собой Япония, и далее можно было с достаточной долей уверенности утверждать, что Азия и Америка между собой не соединяются, хотя абсолютно бесспорных доказательств этого не было. Последнее путешествие Беринга намного выигрывает в ценности еще и благодаря наблюдениям натуралиста Стеллера над виденными странами и их животным миром. Русские охотники за пушным зверем также не замедлили воспользоваться вновь открывшимися перспективами и около 1743 г. также достигли Алеутских островов. От времени до времени в Америку отправлялись и другие экспедиции и в промежутке между 1783 и 1787 гг. на острове Кадьяк была заложена пушная фактория.
Для полноты картины исследовательской работы в северной части Тихого океана до путешествий Кука необходимо вкратце коснуться того, что сделали в этой области испанские путешественники. В самом начале XVII в. Мартин де-Агилар сообщил, что у 43° с.ш. он нашел нечто вроде входа в пролив или устье реки, но не было даже сделано попытки продолжить поиски в этом направлении. Активность других государств на Тихом океане в XVIII в. и в особенности исследовательская работа русских и путешествие Ансона показали испанцам их отставание в этой области и вызвали с их стороны новый прилив активности на суше и на море. В 1770 г. был учрежден военный пост Монтерей, а еще через четыре года Хуану Пересу было дано задание отправиться в плавание вдоль побережья в северном направлении до 60° с.ш., прежде всего с целью дознаться, предпринимают ли что-либо в этом районе другие государства и что именно. Пересу были переданы карты, изготовленные на основе последних русских открытий. Ему удалось достичь лишь 55° параллели и нанести на карту часть островов Королевы Шарлотты, но признаков иностранных поселений он не встретил. В следующем году была отправлена другая экспедиция под начальством Эсеты (Heceta) и Куадры (Quadra) с заданием достичь более высокой широты, чем Перес и, если удастся, 65° параллели, а на обратном пути более тщательно изучить побережье. Эсета достиг 49° параллели и видел устье реки Колумбии; Куадра доплыл до 58° параллели, а третье судно исследовало залив Сан-Франциско. Известия более ранних путешественников были таким образом опровергнуты, но на западном побережье предстояла еще большая работа до того момента, когда можно было сказать, что оно хорошо известно.
