В начале XV в. Средняя, Южная и Юго-Восточная Европа была целиком поглощена своими внутренними делами. Распад крупных герцогств и раздоры с папой сильно ослабили Германию. Франция все еще находилась в состоянии долголетней войны с Англией. В Италии, не говоря уже о вызванной папством политической смуте, большие северные города продолжали ожесточенную борьбу между собой. На юго-востоке турки разгромили сербское государство, и их дальнейшее наступление в Европе задержалось только потому, что им самим пришлось в это время отражать наступление Тимура в Малой Азии.

В противоположность этому, политическая обстановка на Пиренейском полуострове отличалась относительной устойчивостью. Мавры были оттеснены в Гранадские горы. В 1262 г. Португалия достигла ее нынешних территориальных границ. Изолированная от Испании, имевшая чисто океанические устремления, к 1415 г. Португалия была готова двинуться на юг.

Португалия в своей экспансии через Атлантику и в открытии се моряками океанического пути в Индию много обязана трудам принца Генриха, вошедшего в историю с прозвищем «Мореплавателя», хотя лично он не принимал непосредственного участия в мореходных операциях. Генрих действовал под влиянием ряда побуждений. По словам летописца Азурары, «он стремился узнать земли, лежащие за Канарскими островами и за мысом, называемым Боядор, ибо до тех пор никто — ни по письменным источникам, ни по людской памяти — ничего наверно не знал о лежащей за этим мысом земле». Этот научный интерес сочетался у него с желанием расширить португальскую империю и торговлю, организовать крестовый поход против мавров, узнать размеры мусульманских владений в Африке и найти себе союзника в лице какого-либо африканского властителя христианской веры, вроде «пресвитера Иоанна». Хотя в 1415 г. он вряд ли стремился к открытию морского пути в Индию, возможно, что позднее он ставил себе и эту цель.

Генриху сильно помогли как политическая обстановка на родине, так и военная экспедиция 1415 г. против арабской Сеуты, давшая ему некоторое личное знакомство с торговлей области Нигера. Многим он был обязан постепенному улучшению судостроения в Португалии. Каравелла, судно чисто португальского происхождения, развилась из местного рыболовного или каботажного торгового судна и сохранила эти свои особенности до конца XV в. Ко второй половине жизни Генриха каравелла сделалась легким судном, водоизмещением не более 200 тонн с тремя или более мачтами и с косоугольным латинским парусным вооружением. Достоинством ее было то, что она могла ходить в крутой бейдевинд (против ветра).

Более безопасным сделалось судоходство также и благодаря усовершенствованию компаса. Нет сомнений в том, что в Европе компасом пользовались уже во второй половине XII в., но около 1302 г. он был улучшен тем, что ко вращавшейся на стержне игле была прикреплена легкая картушка с нанесенной на ней розой ветров.

Одновременно шло непрерывное накопление знаний, и весь новый материал поступал в распоряжение Генриха, тем более, что брат его, Педро, ездил по Европе и собирал для него книги и карты.

Тогда было принято считать, что географические условия западного побережья Африки делают его недоступным для исследователей. Несмотря на множество древних путешествий, считалось, что границей известного мира является мыс Боядор и что, по крайней мере в теории, он охраняется яростными морскими течениями. Постоянно дувший северо-восточный пассат не внушал надежд на безопасное возвращение, негостеприимный же берег мало обещал в смысле продовольствия и воды. Нерешенной оставалась и проблема перехода через жаркую тропическую зону. Генрих не ставил себе задачей разрешить все эти трудности. Живя в своем уединении на мысе Сан-Висенте, он все же собирал сведения, обучал лоцманов, поощрял исследователей на дальнейшие подвиги и заботился о том, чтобы интерес к океаническим путешествиям не ослабевал. Временами политические интриги в Португалии прерывали его работу, но, в общем, пока он был жив, страна неуклонно продолжала свои усилия в этом направлении. Организовать исследование значительной части западного побережья Африки и отправить множество судов в направлении Индии было очень большим достижением. Всю деятельность Генриха надо рассматривать и оценивать как один из этапов в продвижении португальцев от Лиссабона до Каликута; он жил и работал в первоначальный и во многих отношениях самый трудный период португальской экспансии.

Для удобства мы можем разделить открытие морского пути в Индию на пять этапов. Первый из них начался экспедицией, взявшей Сеуту в 1415 г., и кончился в 1434 г., когда португальцам удалось обогнуть мыс Боядор. Этот период можно считать предварительным. В ходе его было предпринято множество путешествий к островам в Атлантическом океане и к западному побережью Африки. Двенадцать лет было потрачено на попытки обогнуть мыс Боядор, и, в конце концов, это совершил Жил Эаннеш. Тем самым было преодолено первое серьезное препятствие.

Предыдущая | Оглавление | Следующая