Великие географические открытия, комплекс наиболее значительных открытий на суше и море, совершенных в течение почти всей письменной истории человечества. Традиционно Великие географические открытия отождествляют только с открытиями в т. н. эпоху Великих географических открытий (середина 15 – середина 17 вв.). К раннему периоду принадлежат открытия: Южной Азии и Индийского океана (мореходы и купцы Индской цивилизации, 25–20 вв. до н. э.); южного побережья Европы, Средиземного и Черного морей (критские и ахейские мореходы, 16–14 вв. до н. э.); Восточной Азии (иньские купцы, полководцы, мореходы, 14–8 вв. до н. э.); плавание вокруг Африки и установление ее приблизительных размеров (финикийские (греческие?) мореходы, между 609 и 595 до н. э.); Северной Атлантики, о-ва Великобритания, Северного и Балтийского морей (Питеас, не позднее 320 до н. э.); Восточной Европы (купцы и колонисты Киевской Руси, 9–10 вв.); Гренландии и Северо-Восточной Америки (Эйрик Рауди, Лейф Эйриксон, 981–1004). Важное значение имели открытия Центральной и Южной Америки (X. Колумб, А. Веспуччи, А. Велес де Мендоса (A. Velez de Mendoza) и др., 1492–1502); морского пути из Европы в Индию (Васко да Гама, 1497–99); 1-е кругосветное плавание (Ф. Магеллан, 1519–22), доказавшее существование Мирового океана и шарообразность Земли; Северной Азии и пролива, отделяющего ее от Северной Америки (Ермак, И. Ю. Москвитин, С. И. Дежнев, 1582–1648); Австралии (А. Тасман, В. Янсзон (V. Janszoon), Ф. Тейсен (F. Thjjszoon), 1606–42). Великие географические открытия совершались и позднее: открытие Северо-Западной Америки (М. С. Гвоздев, В. Беринг, А. И. Чириков, 1732–41) и Антарктиды (Ф. Ф. Беллинсгаузен, М. П. Лазарев, 1820). По научному значению к разряду Великих географических открытий необходимо отнести результаты исследований по выявлению рельефа дна Мирового океана (Ч. Томсон, Д. Меррей, 1872–76) и открытие единой планетарной системы срединно-океанических хребтов (Б. Хейзен (В. Heezen), Г. Менард (Н. Menard), П. Л. Безруков и др., 1955–62).