Эллинизм — период в истории Средиземноморья, в первую очередь восточного, длившийся со времени походов Александра Македонского (334-323 г. до н.э.) до окончательного установления на этих территориях римского господства (30 г. до н.э.). Выход греческой культуры за границы эллинского мира и смешение с восточными — в первую очередь персидской — культурами. Начало эллинистической эпохи характеризуется переходом от полисной политической организации к наследственным эллинистическим монархиям, смещением центров культурной и экономической активности из собственно Греции в Малую Азию и Египет. Для самой Греции это период упадка, для восточных стран — время заимствований и расцвета. В Греции прекратилась эпоха меры, наступила эпоха роскоши. Полис уходит, возникают монархии.

Главными центрами развития эллинизма были большие города — столицы отдельных государств: Александрия в Египте, Антиохия в Сирии, малоазийский Пергам, островной Родос, сицилийские Сиракузы и другие. Поражает почти полное однообразие внешнего вида эллинистических городов. Как показали раскопки, везде созданы вполне благоустроенные в современном смысле города, с правильными, сравнительно широкими мощеными улицами, с прекрасной канализацией, с каменными домами иногда в несколько этажей, с роскошными площадями, богатыми храмами и общественными зданиями, среди которых научный и образовательно-воспитательные учреждения играют далеко не последнюю роль. Их население может быть названо вполне эллинским, частью по составу, частью по укладу и внутреннему содержанию жизни. Большинство составляло, однако, не городское население, а сельское, в эту среду проникновение новой культуры шло медленнее и результат был менее значительным.

Эллинизированным слоям предстояла сложная задача: совместить уклад политии с укладом абсолютной монархии, греческий индивидуализм и восточную деспотию. Решение было найдено в предоставлении городу-государству определенного места в жизни эллинистических монархий как административного самоуправляющегося деления.

Возникает культурный раскол населения одной страны и внутри одного этноса — явление, ранее не известное цивилизации.

Формы эллинского быта вместе с городами, возникавшими повсюду от Кирены до Инда и от Аравии до Галлии, проникали в страны другой культуры или лишь с зачатками культуры, а с этими формами шли и греческая литература, и греческое искусство, и греческая наука. Они теряли свой национальный характер, приспособляясь к новой жизни и новым условиям; вырастала культура вненациональная, мировая, космополитическая. Сирийцы, евреи, египтяне и другие народы начинают писать на греческом языке, пользоваться греческими методами исследования, развивать возникшие в Греции литературные формы; элементы греческой архитектуры, скульптуры, живописи сливаются с местными, причем, несмотря на всю оригинальность новообразований, в основе лежит все-таки греческий шаблон.

Развитие эллинистической культуры в Александрии связано с тем, что к услугам ученых оказался богатый материал, накопленный поколениями египетских и ассиро-вавилонских наблюдателей и регистраторов. К ним применяются методы греческой науки: сравнительный метод входит в общий обиход, эмпиризму открывается широчайшее поле деятельности. Особое развитие приобретает применение научных открытий и научного метода к обыденной жизни в области техники. Остроумнейшие приборы и машины в значительной степени меняют жизненный уклад горожанина. Широкое производство бумаги и пергамента дает книге такое распространение, какого она не могла иметь до того времени, а мировая торговля рассылает научные продукты по всем культурным центрам не одного только Средиземноморского бассейна. Наука, таким образом, становится ближе к жизни и вместе с тем все более и более дифференцируется и специализируется.

Литература развивается на одних и тех же греческих образцах. Гомер лежит в основе, рядом с ним — трагики и лирики, приблизительно в том выборе, в каком они дошли до нас, философы — главным образом Платон и Аристотель, историки — Геродот, Фукидид, Ксенофонт. Торжествуют индивидуализм и космополитизм. Соответственно самый популярный жанр — лирика, в том числе и женская (Сафо, Коринна). В эпоху эллинизма добродетельными считаются другие качества — прожить спокойно и незаметно в условиях нестабильности. Чертой новой литературы была большая и более интимная близость с окружающей средой, прежде всего — с природой с сильно сентиментальным оттенком. Буколика и идиллия — создания этого времени, создания чисто городского человека, для которого деревня и природа покрыты розовой дымкой редко достигаемого развлечения. Обыденная жизнь проникает в литературу через прозаическую новеллу.

Усиленный обмен вытеснял натуральное хозяйство. Рост интеллигентности труда все более вытеснял рабов из производства. Причем рабский труд с прекращением обильного подвоза все дорожал, а труд свободный, с ростом городского населения и увеличением количества городов, все дешевел. Рабство не исчезло, но переставало быть явлением, задающим тон жизни.

Получила исключительное развитие государственная собственность, имеющая оправданием право завоевателя. Государство было крупнейшим земельным собственником. Государственная монополия наблюдается в Египте эпохи Птолемеев в широчайших размерах: только государственные фабрики производят растительные масла, выделывают бумагу, льняные полотна, пеньковые товары, стекло; только государство добывает натр и соль и продает их. Государственное производство пользуется трудом почти исключительно свободным, но все же принудительным: оно вызывает прикрепление людей к месту и делу и стесняет свободу передвижения.

Смешение национальностей, широкий кругозор, знакомство с массой стран и народов неминуемо должны были отразиться и на эволюции религиозного миросозерцания эллинистического общества. Возникают синкретические культы. Смешение восточного с эллинским создает и тот культ монарха, который сыграл такую роль в образовании идеи монарха Божьей милостью.