Александр Македонский (356-323 гг. до н.э.) — македонский царь с 336 г. до н.э. из династии Аргеадов, великий полководец, создатель мировой державы, распавшейся после его смерти. Отец Александра царь Филипп II установил господство македонян в Греции. Ученик Аристотеля, получил от него знания в области политики, медицины, литературы. В походах на привалах читал Гомера. Александр говорил, что не знает лучшего руководства для ведения войны.

Когда Филипп, отправляясь в поход, поручил 16-летнему сыну управление Македонией, он оправдал надежды отца: справился с восстанием фракийских племен и основал в усмиренной стране несколько городов, которые назвал своим именем. В битве при Херонее (338 г. до н.э.), в которой Филипп разгромил объединенные силы греков и покончил с независимостью греческих государств, Александр командовал левым крылом македонской армии. Но новый брак царя расстроил идиллические отношения отца и сына. Вскоре Филипп был убит, его убийца — заколот на месте, что сделало эту смерть загадкой на века.

Александру было всего двадцать лет. Покоренные и соседние народы тут же восстали. Успокоив их, молодой царь стал готовиться к походу в Азию, для этого он стал очень любезным: после жестокой расправы с Фивами пощадил также восставшие Афины. Он убедил греков, что это будет реванш за потери, понесенные в войне с Персией.

Казна Александра была почти пуста, и если бы он потерпел поражение в самом начале кампании, то ничего бы больше не было. Александру необходимо было добиться решающего успеха в самом начале, чтобы заставить жителей захваченных территорий оплатить его дальнейшие походы. Весной 334 г. до н.э. Александр переправил свою армию через Геллеспонт и начал беспримерный по своей дерзости поход. Чтобы заручиться симпатиями малоазийских греков, он посетил развалины Трои и устроил пышные празднества в честь героев Троянской войны и, в особенности, в честь Ахилла, считавшегося предком македонских царей. Смысл этих торжеств был ясен всем: потомок Ахилла, продолжая дело своего предка, стал во главе греков, чтобы победоносно закончить войну, некогда начатую эллинами против азиатов.

В численном меньшинстве грекам удалось выиграть битву при переправе через Граник, и это при том, что переправлялись они, а не персы.

Победителям досталась большая добыча, часть которой Александр отослал жителям Афин, желая снискать их расположение и обеспечить себе прочный тыл в Греции. Малая Азия была открыта. За четыре года ему удалось подчинить себе уже начавшую распадаться Персидскую империю и, совершив походы в 329 г. до н.э. — в Индию, расширить границы своей империи от Дуная до Инда, но его войско отказалось идти дальше. Ему удалось соединить в одно целое греко-македонскую и персидскую знать, устроив массовую свадьбу 10 тыс. македонцев и греков с чистокровными персиянками в Сузах в 324 г. до н.э. На этой основе возникла греко-восточная культура — эллинизм. Когда в 323 г. до н.э. Александр, замышлявший покорение Аравии и Северной Африки, умер от лихорадки, ему не нашлось достойного преемника, который был бы в состоянии удержать под единой властью империю. Между командующими армией начались раздоры, империя распалась на несколько частей, в которых впоследствии правили диадохи — преемники Александра.

Наиболее прочным из выделившихся государств был Египет, где утвердилась династия Птолемеев. Постепенно распадалось великое европейское и азиатское царство Лисимаха, из которого, прежде всего, прочно выделились Македония, где утвердилась династия Антигона, и Сирийско-малоазийское царство Селевка и Антиоха I. Из последнего, в свою очередь, выделились постепенно мелкие сравнительно государства Пергам, Вифиния, Понт, Армения, Каппадокия, Бактрия. Рядом с этими монархическими государствами существовал ряд свободных и полусвободных политий и союзов в материковой Греции и на островах, принимали культурный облик такие полудикие племена, как эпироты, под руководством местных династий, основывались на далеком западе сходный с восточными государства, например, царство Герона в Сицилии. Все эти отдельные политические образования, несмотря на географическое и этнографическое разнообразие, противоположность и постоянное столкновение политических интересов, выражающееся в ряде почти непрерывных войн, живут однородной культурной и политической жизнью, одними и теми же интересами и идеалами, и это единство и определяется термином эллинизм.