Феодализм, термин «феодализм» возник перед Французской революцией конца 18 в. и обозначал «старый порядок» (абсолютная монархия, господство дворянства). В марксизме феодализм рассматривается как социально-экономическая формация, предшествующая капитализму.

В современной исторической науке феодализм анализируется как социальная система, которая существовала только в Западной и Центральной Европе в эпоху средневековья, хотя отдельные черты феодализма можно обнаружить и в других регионах мира, и в разные эпохи. В основе феодализма – межличностные отношения: вассала и сеньора, подданного и сюзерена, крестьянина и крупного земельного собственника. Феодализму свойственны сословно-юридическое неравенство, закрепленное правом, и рыцарская военная организация. Идеологической и нравственной основой феодализма стало христианство, которое определяло характер средневековой культуры. Формирование феодализма охватило V– IX вв., после завоевания Римской империи варварами. В период его расцвета (XII–XIII вв.) экономически и политически укрепляются города и городское население, оформляются сословно-представительные собрания (английский парламент, французские Генеральные штаты и т. д.), сословная монархия вынуждена считаться с интересами не только знати, но и др. сословий. Противостояние папства и мирской монархии создавало пространство для утверждения личной свободы индивида, которая постепенно подтачивала сословно-иерархический строй феодализма. Развитие городской экономики подорвало натурально-хозяйственные основы господства аристократии, а рост свободомыслия привел к перерастанию ересей в Реформацию XVI в. Протестантизм с его новой этикой и системой ценностей благоприятствовал развитию предпринимательской деятельности капиталистического типа. Революции XVI – XVIII вв. ознаменовали в основном завершение феодализма.

В России формирование феодализма началось в эпоху Древнерусского государства, когда зарождалась поземельная собственность. Основными субъектами феодализма были великокняжеская, а затем и царская власть, Русская православная церковь, сословия: дворянство и крестьянство. Взаимоотношения церкви и дворянства с крестьянством с конца XVI в. до 1861 строились на основе крепостного права. Крестьянская и другие реформы 1860-х гг. положили конец эпохе феодализма в России, но не устранили его пережитки, сохранявшиеся вплоть до 1917.