Театр (от греч. theatron – место для зрелищ, зрелище), род искусства, специфическим средством выражения которого является сценическое действие, возникающее в процессе игры актера перед публикой. Произведение современного театрального искусства – спектакль – создается на основе драматического или музыкального сценического произведения в соответствии с замыслом режиссера (в балете – балетмейстера и дирижера, в опере, оперетте – режиссера и дирижера) и под его руководством совместными усилиями актеров, а также художников и др. Истоки театра – в древних игрищах, массовых обрядах. Разнообразные формы зрелищ с использованием сценической техники существовали в Древней Греции, Индии, Китае, Японии и др. В средние века основными носителями театрального творчества были бродячие актеры. С древнейших времен известен также театр кукол. Первый профессиональный европейский театр эпохи Возрождения – итальянская комедия масок (комедия дель арте, XVI – XVII вв.).

С эпохи Возрождения театр становится литературным, тяготеет к оседлому существованию в городских культурных центрах, его стимулирует творчество великих драматургов (У. Шекспир, Л. де Вега, П. Кальдерон де ла Барка, П. Корнель, Мольер, Ж. Расин, Г. Лессинг, П.О. Бомарше, Ф. Шиллер, А.Н. Островский и др.). В XVIII – XIX вв. в театре играли выдающиеся актеры: Д. Гаррик, Э. Терри, Г. Ирвинг (Великобритания), Ф.Ж. Тальма, С. Бернар (Франция), Э. Дузе, Т. Сальвини, Э. Росси (Италия), П.С. Мочалов, М.С. Щепкин, Садовские, А.Е. Мартынов, М.Н. Ермолова (Россия) и др. На рубеже XIX и XX вв. появляется «новая драма» (Г. Ибсен, А. Стриндберг, Г. Гауптман, М. Метерлинк, А.П. Чехов), возникает режиссерский театр. К.С. Станиславский и Вл.И. Немирович-Данченко осуществили имевшую мировое значение театральную реформу (постановка пьесы «Чайка» Чехова, Московский Художественный театр, 1898).

В 1-й половине XX в. наиболее значительные театральные искания связаны с творчеством В.Э. Мейерхольда, Е.Б. Вахтангова, А.Я. Таирова (Россия), М. Рейнхардта, Э. Пискатора (Германия), Г.Э. Г. Крэга (Великобритания) и др., во 2-й половине XX в.– Ж. Вилара, Ж.Л. Барро (Франция), П. Брука (Великобритания), Э.Де Филиппо, Дж. Стрелера (Италия), Г.А. Товстоногова, А.В. Эфроса, О.Н. Ефремова, Ю.П. Любимова, М.А. Захарова (Россия), а также с произведениями так называемого театра абсурда (С. Беккет, Э. Ионеско). Театральное искусство XX в. испытало также воздействие Б. Шоу и Б. Брехта. Современный театр, сохраняя традиционные виды и жанры – драматический театр, музыкальный театр (балет, опера, оперетта), пластический (пантомима), театр кукол (особой отраслью является музыкальный и драматический театр для детей), пополнился мюзиклом, рок-оперой, различными видами экспериментального театра (театр-лаборатория, театр улиц, хепенинг).