Возникновение мировой войны отнюдь не было подобно «грому среди ясного неба», как полагали многие современники. Сплачивавшийся в мощных монополистических объединениях финансовый капитал развитых стран, стремясь к максимально высоким прибылям и для достижения этого постоянно прибегая к экспансии, вел ожесточенную борьбу за новые рынки сбыта и источники сырья, за экономические и политические преимущества там, где они казались достижимыми. И хотя европейские страны уже несколько десятилетий не служили театром военных действий, войны шли во многих других регионах земного шара, будь то японо-китайская война 1894-1895 гг. или колониальные походы против местного населения, как это было во время Англо-бурской войны 1899-1902 гг., будь то интервенция империалистических держав против повстанцев в Китае в 1900-1901 гг. или карательные действия немецких войск против гереро и готтентотов в Африке в 1904-1907 гг. Это были также войны против ослабленных «старых» держав за раздел или передел их владений. Таковыми являлись войны США против Испании в 1898 г., Японии против России в 1904-1905 гг., Италии против Турции в 1911 г. Происходили ожесточенные классовые столкновения, среди которых особое место заняла буржуазно-демократическая революция 1905-1907 гг. в России. Последовали революция в Иране 1905-1911 гг., буржуазные революции в Османской империи 1908-1909 гг. и в Китае 1911 г. В ходе Балканских войн 1912-1913 гг. соперничество в этом регионе великих держав переплеталось с противоречиями между угнетенными народами и их поработителями. Так в жестком противостоянии империалистических стран в борьбе за укрепление и расширение своих экономических, политических и стратегических позиций в мире назревала «большая война» как следствие неравномерности развития капиталистических стран, что с разной степенью интенсивности влияло на соотношение сил между ними.
Серьезное осложнение англо-германских отношений, открывшее череду международных кризисов, непосредственно предшествовавших возникновению Первой мировой войны, произошло в связи с событиями в Трансваале. Еще в 70-80-х годах XIX в. англичане предприняли тщетную попытку захватить бурскую республику, в которой были найдены богатые россыпи алмазов. Возраставшие противоречия германских и британских империалистических интересов в Южной Африке особенно обострились после обнаружения недалеко от Иоганнесбурга месторождений золота мирового значения. Проникновение германского капитала в Трансвааль резко возросло в связи с созданием Нидерландско-Южноафриканской компании железных дорог и строительством железной дороги к бухте Делагоа. В финансировании строительства этой дороги активно участвовали германские банки во главе с «Немецким банком», а прокладку путей осуществляли немецкие промышленные компании, возглавлявшиеся фирмой Круппа. Берлинский банковский дом «Вильгельм Кнаппе» имел значительные капиталовложения в Трансваальском национальном банке. Немцы обладали акциями созданной правительством Трансвааля Динамитной компании. Экономическое проникновение в Трансвааль привлекло внимание германского ведомства иностранных дел и Вильгельма II, которые с 1894-1895 гг. стали рассматривать эту страну как возможную в будущем сферу германского влияния. В 1895 г. Германия заключила торговый договор с Трансваалем.
Главную роль в противодействии колониальным притязаниям немцев в регионе играл министр-президент Капленда, директор «Привилегированной южноафриканской компании», глава синдиката «Де-Беерс», добывавшего около 90% алмазов в мире, Сесиль Родс. Он выступал за объединение всей Южной Африки под британским правлением с целью создания сплошной цепи британских колониальных владений от Капа до Каира.
В конечном счете Трансвааль оказался в окружении приобретенных британцами владений, однако Претория с 1895 г. имела прямое железнодорожное сообщение с портом Лоренсу-Маркиш. Здесь концессионными правами обладало португальское правительство, с которым активно сотрудничали германская дипломатия и немецкий капитал. В связи с завершением строительства этой железной дороги Вильгельм II прислал президенту Трансвааля Крюгеру приветственную телеграмму, в которой отметил, что дорога будет способствовать развитию дружественных отношений между Трансваалем и Германией. По этому же поводу Крюгер посетил одно из германских военных судов, находившихся в бухте Делагоа.
В январе 1895 г. германская колония в Претории устроила в день рождения кайзера банкет, на котором присутствовал Крюгер. Германский генеральный консул заверил президента в неизменной дружбе и заинтересованности Берлина в сохранении независимости его страны. В ответной речи Крюгер отметил, что «наступило время теснее связать узы дружбы между Великой Германией и нашей Южно-Африканской республикой — узы, столь же естественные, как между матерью и ребенком».
Подобные выступления вызвали недовольство британской стороны. На берегах Темзы заявили, что согласно договору между Англией и Трансваалем этому государству запрещено заключать союзы с другими странами без согласия Лондона. В свою очередь статс-секретарь германского ведомства иностранных дел Маршалль фон Биберштейн заявил, что Германию и Трансвааль связывают большие материальные интересы, а это требует как сохранения независимости Трансвааля, так и поддержания статус-кво в бухте Делагоа. С германскими интересами, продолжал статс-секретарь, несовместима позиция Сесиля Родса и его сподвижников, требующих включения Трансвааля в состав Южно-Африканской федерации.
Между тем ситуация в регионе продолжала осложняться. 29 декабря 1895 г. банды «Привилегированной южноафриканской компании», насчитывавшие более 800 человек, вооруженных ружьями, пулеметами и легкими пушками, возглавлявшиеся Л.С. Джемсоном, одним из ближайших соратников Сесиля Родса, вторглись на территорию Трансвааля и двинулись на Иоганнесбург, где в это время должно было произойти восстание уитлендеров. Германское ведомство иностранных дел дало послу в Лондоне указание затребовать свои паспорта, если британское правительство одобрит это нападение.
Маршалль и директор колониального департамента П. Кайзер отправились в Потсдам к императору. По согласованию с командованием флота статс-секретарь предложил произвести высадку немецких воинских частей в Южной Африке якобы для защиты немцев, находящихся в Претории. Туда же началась отправка десантного отряда морской пехоты с крейсера «Зееадлер» и готовилась переброска колониальных войск из Германской Восточной Африки. 2 января 1896 г. Маршалль дал указание германскому послу в Лондоне Паулю графу фон Гатцфельду передать англичанам ноту протеста против нападения отрядов Джемсона, четко заявив, что германское правительство не собирается признавать какие бы то ни было изменения международно-правового статуса Южно-Африканской республики. Однако вечером того же дня поступило сообщение о поражении и пленении Джемсона и его «соратников», в связи с чем послу было предписано забрать ноту, уже переданную англичанам, но еще якобы нераспечатанную. Отправка германских войск в Трансвааль была отменена.
