В начале XIX в. европейцы почти не знали Японии. Однако еще до того как японцы стали перенимать европейскую культуру, некая географическая работа была выполнена одним из японцев, и в 1800–1817 гг. было занято все побережье Японии, а также территория в 220 тыс. кв. км. В 1823 г. голландцы пытались расширить торговлю с Японией и послали с этой целью экспедицию, одним из членов которой был натуралист П.Ф. фон-Зибольд. За время своего семилетнего проживания в Нагасаки Зибольд собрал множество самых разнообразных сведений по Японии, и работа его считалась почти тридцать лет самой авторитетной.
Американская военная экспедиция 1853 г. во главе с Перри повела к открытию Японии для торговли со всеми народами2. В 1858 г. английское правительство назначило своим дипломатическим представителем в Японию Р. Олкока. Прибыв на место, он обнаружил, что находится в совершенно неизученной стране. По многим частям побережья была произведена съемка, но во внутренней части страны были известны лишь несколько городов и дорог. Олкоку совершил несколько путешествий во внутренние районы острова Ниппон (Хонсю) и отразил плоды своего труда в классической работе «The Capital of the Tycoon».
Другой англичанин, Блекистон, совершил в 1871 г. путешествие сушей вдоль побережья всего острова Иезо, и в этом же году английское адмиралтейство произвело съемку берегов острова. В течение этого же десятилетия на остров приезжала Изабелла Берд, объехавшая также неисследованные части острова Ниппон.
Хотя ряд приезжих путешественников — и до и после Берд — дал кое-что для познания Японии,— больше всего в области научного изучения страны, до того как за это взялись сами японские геодезисты и картографы, дали двое немецких ученых. Первый из них, И. И. Рейн, отправился в Японию в 1874 г. в составе экспедиции прусского министерства торговли, делом которой было главным образом изучение японской экономики. Рейну удалось совершить ряд больших путешествий по Ниппону, Сикоку и Кюсю, в результате чего он смог опубликовать ценнейшее описание Японии.
Путешествия Науманна, руководившего в течение десяти лет японским геологическим управлением (1875–1885 гг.) были даже еще более крупными. Как и Рейн, он совершил длинные путешествия по большим Японским островам, в особенности по Северному Ниппону, и сделал большой шаг вперед в изучении физической географии Японии.
Первичная триангуляция Японии была начата в 1882 г. и закончена в 1921 г. К настоящему моменту все Японские острова, Корея и Тайван (Формоза) засняты и положены на карту.
