Между Месопотамией на востоке и Палестиной на западе лежит безлюдная пустыня, заходящая далеко на юг в пределы Аравийского полуострова. Здесь, в противоположность рассматривавшимся нами до сих пор странам Западной Азии, еще сохранились обширные районы, куда не ступала нога европейца. Между сухостью и бесплодностью этого района и отсутствием европейских исследователей существует прямая связь. Однако же одной географией всего объяснить нельзя, так как в данном случае негостеприимность естественной среды усугублена религиозным и политическим фанатизмом.
Научное изучение Аравии началось в последние годы XVIII в. с путешествия Нибура и продолжается до наших дней. Его удобно подразделить на три периода. Первый из них заканчивается выходом в свет карты Риттера в 1852 г.; к этому времени были достигнуты большие успехи в области исследования территории Аравии к югу от 25° с.ш. Второй период ознаменовывается опубликованием в 1904 г. книги Хогарта «Проникновение в Аравию». Мы останавливаемся на этой дате только из соображений удобства, так как с того времени не вышло никакой другой обобщающей работы по истории исследования страны.
Первым крупным путешественником XIX в., посетившим Аравию, был испанец Доминго Бадья-и-Леблич. В 1803 г. он покинул Кадис и ухитрился добраться до Мекки. Путем астрономических наблюдений он определил географическое положение Мекки, описал дорогу от побережья до Мекки и Медины и «может претендовать на приоритет в области наблюдений по геологии, ботанике и метеорологии Геджаса» (Xогарт). В 1809 г. за ним последовал ботаник Зетцен, также пробравшийся в Мекку и посетивший Санаа и Аден. Он повернул было обратно в глубь Аравии, чтобы пройти до восточного побережья, но далеко не продвинулся, так как был вскоре убит.
Усиливающиеся притеснения христиан в Палестине повлекли в 1811 г. Оттоманскую экспедицию в Аравию. Некоторые из сопровождавших экспедицию европейцев дали кое-что для общего изучения Аравии. Выдающееся значение имела работа Дж. Л. Буркхардта, который до своей высадки в Джедде в 1814 г. много путешествовал по Сирии и Нубии и открыл руины Петры. Через некоторое время он добрался до Мекки, а оттуда исследовал лежащую к северу от нее территорию. Он оставил в высшей степени ценное описание священного мусульманского города Мекки, ее паломников, их обрядов и торговли и собрал также большой материал о западной части Центральной Аравии. На обратном пути в Англию Буркхардт умер, оставив после себя драгоценный материал. Опубликование его «Дневника» «удовлетворило существовавшее в то время у всех, занимавшихся религией, политикой, этнографией и местной историей, любопытство относительно мусульманских религиозных центров Мекки и Медины и их окрестностей, так же как у географов, картографов, экономистов и купцов» (Xогарт).
В Неджде, лежащем к востоку от этого небольшого, изученного Буркхардтом района, побывали всего лишь по нескольку дней в 1799 г. Рейно, добравшийся до него со стороны Персидского залива, а в 1818 г. — Рохвуский, но первые солидные сведения о Неджде были получены от англичанина капитана Дж.Ф. Садлиера. Он был послан правительством Индии для сотрудничества с Египетской экспедицией; однако же, высадившись в июне 1819 г. в Эль-Катифе (в Персидском заливе), он обнаружил, что египтяне уже ушли. Желая догнать их, он пересек страну до Медины и вышел к берегу Красного моря у Янбо. Отсюда он направился в Джедду, где был задержан на четыре месяца, пока, наконец, не получил возможности возобновить обратный путь в Индию. Садлиер был первым европейцем, которому удалось пересечь Аравию с востока на запад, и если даже, как говорят, его просто перевезли через Аравию, как тюк с товаром, он все же сумел дать описание местностей, до того совершенно незнакомых европейцам, а та ориентировочная карта, которая была составлена по его наблюдениям, более чем компенсирует провал данного ему политического задания.
Египетская экспедиция в область Асир, лежащую к югу от Мекки, началась в 1832 г. и длилась ряд лет; она косвенно способствовала, так же как и две упомянутые нами ранее экспедиции, географическому изучению этого района. Египетскую армию сопровождало полдюжины европейцев, из них пятеро французов. Поскольку никакой другой исследователь не посетил в XIX в. этого района, их планы и донесения представляют значительную ценность.
Еще южнее, в Йемене, вслед за египтянами, прибывшими в 1826 г., в страну последовали европейские исследователи. Некоторые из них застряли в прибрежных городах, кое-кто проник в Санаа, а французскому ботанику П.Э. Ботта удалось подняться на вершину горы Сабор. Результаты более продолжительного путешествия другого француза, Л. Арно, от Санаа до Мариба (1843 г.), оказались весьма ценными для археологии, но дали мало географии.
