В этот момент на исторической арене открытия Нового Света появляется следующая крупная фигура — Америго Веспуччи, в оценке достижений которого среди ученых и историков нет единства. Некоторые считают его выдающимся исследователем, другие — солидным мясоторговцем по профессии, и ничтожеством во всех других отношениях. По данным самого Веспуччи, он совершил четыре путешествия — в 1497, 1499, 1501 и 1503 гг. Новейший и в общем более обоснованный анализ этого вопроса приводит к заключению, что первое и четвертое путешествие вымышлены. Результатом этого мнимого первого, принимаемого всерьез некоторыми учеными путешествия явилось будто бы открытие мексиканского побережья у залива Кампече, а также восточного побережья Северной Америки.
Второе путешествие Америго совершил совместно с Охедой, хотя они друг с другом не сотрудничали. Охеда достиг побережья Южной Америки у Суринама и проследовал вдоль него до залива Маракаибо. Веспуччи же, по-видимому, коснулся берега континента примерно у 5° ю.ш. и кое-что дополнил в исследованиях Охеды. Если это путешествие действительно имело место, то Веспуччи открыл Бразилию.
Третье путешествие Америго совершил уже на службе португальского короля. Он прошел вдоль восточного побережья Южной Америки, которое он, по-видимому, обследовал, начиная от 5° до 50° ю.ш. Это было уже первоклассным открытием и опять-таки, если оно не вымышлено, дает Веспуччи право занять одно из самых выдающихся мест среди путешественников эпохи великих открытий.
В эти же годы большую активность на побережье Южной Америки проявляли испанцы. В 1500 г. Алонсо Ниньо высадил группу испанцев в центре жемчужного промысла на острове Маргарита и исследовал материк на запад от Куманы. В том же 1500 г. Висенте Пинсон достиг 8° 20' ю.ш. у бразильского побережья, а Родриго Бастидас завершил открытие северного побережья — от достигнутого Охедой залива Маракаибо до залива Дарьен.
Возможно, что к этому времени ряд испанцев уже понял, что открыт целый новый континент. Сам же Колумб все еще считал острова Западной Индии лишь помехой на пути в Азию и в своем четвертом путешествии пытался прорваться сквозь этот барьер. Настоящие открытия Колумб начал делать лишь в конце июня 1503 г. у побережья Гондураса. Он проследовал вдоль побережья на юг до залива Дарьен, но нигде не нашел прохода на запад. Вблизи того места, где теперь расположен Грейтаун, до него дошли слухи о богатой золотом стране Верагуа, и Колумб решил, что находится где-то вблизи реки Ганг.
На этом Колумб закончил свои труды. В 1506 г. он умер, так, вероятно, до конца не представляя себе, что же он открыл. Имя его увековечено в ряде географических названий в Новом Свете, достижения его стали общим местом в учебниках истории. И если даже принять всерьез ту критику, какой были подвергнуты сам Колумб и его биографы, он все же навсегда останется центральной фигурой великой эпохи европейской заокеанской экспансии.
В то время как испанцы и португальцы направляли усилия на пересечение Атлантики к югу от Европы, англичане довольствовались более мелкими и скромными предприятиями. Уже многие годы моряки западной Англии, в особенности Бристоля, вели торговлю рыбой и солью с Ирландией и Исландией. В 1486 г. они обратились к Генриху VII с жалобой на упадок этой торговли. Однако одними жалобами они не ограничились. В 1480 г. некий Джон Джей организовал на свои средства экспедицию для нахождения острова Бразил, лежавшего, как предполагали, на запад от Ирландии. Экспедиция пробыла в плавании шесть недель и вернулась ни с чем.
