Начиная с 1490 г. бристольские купцы ежегодно посылали по два, три или четыре судна, чтобы найти остров Бразил. Можно сказать, что они были психологически полностью подготовлены к приему Джона Кабота. В какой мере Кабот был в долгу у Колумба, останется навсегда невыясненным, но, по словам Кабота, он сам достиг большого искусства в мореходном деле, и, по-видимому, на основании собственного опыта выдвинул и разработал план путешествия на запад, в Индию. Рассуждал он и умно и дельно.
«Кабот утверждал, что в своих прежних путешествиях он бывал в Мекке, куда караваны привозят пряности из дальних стран. Когда он спрашивал тех, кто привозил эти пряности, о том, где они произрастают, ему отвечали, что не знают, что пряности им на родину привозят другие караваны из еще более отдаленных стран, а те, в свою очередь, тоже получают их из еще более дальних местностей. Из этого Кабот вывел заключение, что если жители Востока рассказывают южанам о том, что они достают эти редкие товары в отдаленных местах, а те — в еще более отдаленных и так далее, и если исходить из того, что земля — шар, то конечная из этих стран должна лежать где-то на северо-западе» (Вильямсон).
При всяком сравнении достижений Кабота и Колумба не надо упускать из виду еще одно обстоятельство. Если Кабот имел ту выгоду, что начал свои путешествия позже, то совершал он их в гораздо более высоких широтах, где географические условия много хуже, и хотя он плавал летом, переход под парусами по бурным водам северной части Атлантического океана был далеко не шуткой.
В 1496 г. Джон Кабот получил патент на «…плавание ко всем местам, областям и берегам восточного, западного и северного морей… чтобы искать, открывать и исследовать всяческие острова, страны, области и провинции язычников и неверных, остающиеся до сего времени неизвестными христианскому миру, в какой бы части света они ни находились».
Первое свое плавание Кабот совершил в 1497 г., но мы почти ничего не знаем о том, как он плыл и каких мест достиг. Можно быть более или менее уверенным лишь в том, что он видел берега Ньюфаундленда или Новой Шотландии; сообщение же о том, что он проследовал вдоль побережья на триста миль, не может не быть преувеличением, так как между его отплытием из Бристоля и возвращением туда же прошло всего три месяца.
Успех первого плавания полностью оправдывал организацию второго, в которое Кабот отправился, по-видимому, в мае 1498 г. Ничего достоверного об этом плавании мы не знаем. Если карта Ла-Косы может считаться надежным свидетельством, то Кабот прошел большое расстояние вдоль побережья «до Делавара или Чезапика, а может быть, еще дальше» (Вильямсон). Показательно, что когда правители Испании выдали в 1501 г. Охеде патент, они включили в него наказ «… итти далее и изучать открытый вами берег (то есть северное побережье Южной Америки), который, по-видимому, тянется с востока на запад, ибо он простирается до того района, где, по дошедшим до нас сведениям, делают открытия англичане».
Второе плавание Кабота было неудачным, так как найти богатства Восточной Азии опять не удалось. Единственной ощутительной выгодой от выполнения проектов Кабота было открытие богатых рыбой отмелей у берегов Ньюфаундленда. Рыбный промысел привлекал мореходов всех национальностей. Нет почти никаких сомнений в том, что кое-какие открытия вблизи Ньюфаундленда должны были произвести французы, но точного представления о результатах их работы нет.
Тем временем в дело исследования северной части Атлантического океана включились португальцы. В 1500 г. Гаспар Кортереал вновь открыл Гренландию, а во время своего второго плавания, в 1501 г., прошел от Гренландии к побережью Северной Америки, вдоль которого и проследовал до открытой Каботом земли. Кортереал так и не вернулся из этого путешествия; погиб также его брат Мигел, отправившийся в 1502 г. на Ньюфаундленд. Посланная в 1503 г. новая экспедиция не нашла никаких следов исчезнувших путешественников.
Некий португалец по имени Фернандеш, быть может, сопровождавший Гаспара Кортереала в его путешествии в Гренландию, переселился в Англию и вместе с группой бристольских купцов получил патент на производство открытий в странах, «которые доныне и в настоящее время остаются неизвестными христианскому миру». Возможно, что они ставили себе задачей исследование Девисова пролива между районами, открытыми Джоном Каботом, и районами, открытыми Кортереалом; в 1501 и 1502 гг. были предприняты экспедиции, но мы очень мало знаем о них. Что они нашли нечто заманчивое, явствует хотя бы из того, что бристольские купцы продолжали посылать суда в эти северные воды в течение ряда последующих лет. В 1509 г. Себастьян Кабот отплыл из Бристоля на запад. Сведения об этой экспедиции чрезвычайно сбивчивы, но есть основания предполагать, что ей удалось найти нечто вроде «прохода» — либо между уже открытыми странами, либо в обход их. Вильямсон допускает, что Себастьян Кабот прошел Гудсоновым проливом в Гудсонов залив, но что льды и недовольство экипажа лишили его возможности проникнуть дальше; поэтому он повернул обратно и, следуя вдоль североамериканского побережья, достиг широты 38°. Когда Себастьян Кабот вернулся в Бристоль, на престоле сидел уже новый король, Генрих VIII, отказавший ему в поддержке. Спустя три года Кабот перешел на испанскую службу. По своем возвращении в Англию в 1548 г. Себастьян Кабот был встречен как авторитет по вопросам открытий в странах Севера и в скором времени сделался советником по вопросам намеченного исследования Северо-восточного прохода.
