Скудные природные условия Греции стимулировали отделение ремесла от сельского хозяйства, торговлю, в том числе и международную, систему земледельческих колоний, становление купечества и финансового капитала. Единственный товар греков — оливковое масло и вино, для вывоза необходима тара — амфоры; зерно выращивалось в колониях — Сицилии, Апеннинах, Северном Причерноморье. Здесь впервые появляется светская культура, также впервые имеющая столь высокую динамику изменений — всего за 300 лет. Вследствие отсутствия политического единства Эллады наблюдается большая степень разнообразия проявлений культуры — отличия в эстетических, религиозных принципах. Отсюда два, на первый взгляд, взаимоисключающих начала в духовном мире греков: «архэ» — чувство полисной общности, и «агон» — дух соперничества.

В гомеровский период (IX-VIII вв.) возникают поэтические жанры — гимны и эпосы, появляются стихотворные ритмы. Персонажи и сюжеты — традиционные для эпических древних поэм. Гомер придал богам облик людей, они и ведут себя как люди.

Исходным является аристократический тип культуры, в основе лежат глубокие генеалогические традиции с преданиями о происхождении от богов. Со знатностью были связаны и красота, и физическое совершенство, и интеллектуальное превосходство, позволяющие герою-аристократу защитить свою честь и добыть славу. Военные и гражданские добродетели находятся рядом. Им учат в «схолэ» через систему физических состязаний и практику публичной жизни: молодежь присутствует при решении государственных дел. Цель греческого воспитания — развить в человеке разумную способность суждений и эстетическое чувство прекрасного, что позволяло ему приобрести чувство меры и справедливости.

В архаический период (VII-VI вв.) появляется лирика — обращение к человеку и миру его чувств. Складывается классическая архитектура, прежде всего — храм как жилище бога. Жертвоприношения в связи с этим осуществлялись у порога дома — на площадке перед ним. Тип строения храмов — периптер («окрыленный»), т.е. окруженный колоннадой. Это период формирования типических черт греческой культуры: чувство меры, пластичность форм, динамизм, преклонение перед физической красотой, культ спорта, воинской доблести, бесстрашия, общение с богами как равными себе.

Идеал человека в представлении древних греков представлен Аристотелем в «Никомаховой этике». Это — гордый человек высокого роста, неспешный в движениях (ведь в мире мало вещей, ради которых стоит торопиться); презирающий лесть, так как почести и похвала должны воздаваться равными, а не чернью; он должен быть щедр, правдив и честен, помнить добро, не лукавить, ведь приспособление — это усилие, а значит — работа; он ничему не удивляется, не жалуется и не просит, не боится опасности и не цепляется за жизнь, не унижается перед людьми высокого ранга, за свои занятия не берет плату — это удел рабов.

Антипод идеала описал ученик Аристотеля Теофраст в труде «Характеры». Крикливость, резкие движения, панибратство со слугами, подозрительность, бестактность, скупость, танцует на трезвую голову, сам открывает двери на стук, поет в бане. Таким не должен был быть подлинный аристократ.

Классический период (V—IV вв.) дал миру полисную демократию, понятие «гражданства», вождь афинской демократии Перикл руководил строительством Акрополя — дара города покровительнице Афине и другим богам.

В Древней Греции впервые стало формироваться научное знание, которое отличается от комплекса накопленных знаний и умений восточных цивилизаций тем, что не было ориентировано на выполнение прагматических функций, а было средством познания истины. Все будущие отрасли науки зародились и были объединены в философии. Первым философом был Фалес из Милета. Учился у греческих жрецов и вавилонских халдеев. Ему был свойственен антимифологический тип мышления, он не видел смысла в персонификации высших сил, если «мир одушевлен и полон богов». Заложил основы понятия «материя» — все многообразие явлений и вещей восходит к первостихии — «влажной природе», воде: все возникает из воды и в нее превращается. Усилиями древнегреческих философов был создан метод научного познания: 1) явления должны наблюдаться, наблюдение — основа познания; 2) процессы, недоступные непосредственному наблюдению, вызывают наблюдаемое явление, по которому можно судить о них — принцип выдвижения гипотез; 3) из предполагаемых причин выводятся вероятностные следствия (принцип дедукции), которые могут быть проверены на опыте. Но главный тезис греческой философии: доказательство гипотез осуществляется рациональными, логическими рассуждениями, логика является также главным методом проверки. Все это изложено в «Органоне» Аристотеля. Греческая наука рано начала превращаться в теорию. Она не была связана с практикой: наука делалась ради науки. В лучшем случае ее достижения применялись в военном деле и развлечениях, но не в производстве — там для этого есть рабы.

Архитектура ценилась меньше, чем чистая наука, за близость к практике, но была воплощением эстетических идеалов.

Возникает драматургия. Древнегреческий театр берет начало от ритуалов и религиозных представлений — мистерий. В праздник Великие Дионисии ставились постановки, изображающие смерть и воскресение Диониса. Важными персонажами этих постановок были козлоподобные сатиры, отсюда и название «песни козлов» — трагедия (известна с VII в. до н.э.). Эсхил — автор первых трагедий — отразил свойственный грекам фатализм. Судьба, рок — главная тема трагедий, ее изменить никто не в состоянии, даже боги. Она известна заранее, все попытки избегнуть ее приводят к предсказанному финалу. Надо героически встречать свою неотвратимую судьбу, в этом разгадка поведения многих знаменитых греков в критические моменты их жизни. Постановка, когда один актер ведет диалог с хором — драма. Эсхил добавил в действие второго актера (V в. до н.э.), Софокл — третьего. Третий жанр театра комедия — «песня комоса», т.е. праздничного деревенского шествия — впитала в себя фольклорные традиции шутовства. Ее первым и самым ярким представителем был Аристофан.