Австралийская музыка складывалась во взаимодействии двух совершенно различных музыкальных культур — коренных жителей континента и колонистов (главным образом англичан), заселявших Австралию с конца XVII века и принёсших с собой европейскую музыкальную культуру — народную и профессиональную. На этой основе происходило формирование современной австралийской музыки, которая в ходе своего развития приобрела типичные местные особенности. Музыкальная культура аборигенов Австралии, сохранившая множество архаических черт, восходивших к древнейшему прошлому страны, синкретична и органически связана с их общественной жизнью и бытовым укладом. Наиболее распространено песенное творчество. Песни обычно сопровождаются танцами, бытовыми и культовыми плясками — корробори, исполняющимися на празднествах, при различных церемониях. Напевы австралийских песен короткие — секундового, терцового, реже квартового объёма, с характерным повтором звуков одной и той же высоты либо строящиеся в виде нисходящего, поступенного, как бы «сползающего» звукоряда. Объём звукоряда иногда расширяется до октавы и более (главным образом в напевах Центральной Австралии). Для песенных напевов типичны традиционные ритмические формулы, выработанные в процессе отбивания ритма при исполнении песен, сопровождающих пляски. Ритмика некоторых напевов, связанных с охотничьими обрядовыми плясками,— своего рода подражание прыжкам кенгуру, а также движениям других животных.

Для хорового пения характерны часто повторяемые октавные, иногда квартовые и квинтовые удвоения напева, как бы «утолщающие» мелодию, в чём некоторые современные исследователи усматривают зачатки многоголосия. Наибольшее развитие получили выразительные средства вокальной австралийской музыки, для которой характерна не столько мелодическая интервалика, сколько многообразно варьируемые оттенки звучания. Различаются 2 основных вида такого варьирования: 1) сопоставление в одном и том же регистре, в среднем его диапазоне, различных оттенков речевых интонаций, мало контрастных по степени и напряжённости; 2) противопоставление в двух разных регистрах звуков различной силы и напряжённости: в высоком регистре — напряжённых и резких, в среднем и низком — мягких, негромких, как бы полуразговорных. В высоком регистре напев с призывными интонациями начинается резко напряжённым звучанием, а его начальный, самый высокий звук — с характерным сильным акцентом. В некоторых напевах такому начальному звуку предшествует своеобразный мелодический ход-разбег, образуемый короткой восходящей мелодией из секунды, терции и незаполненной кварты. В австралийской музыке существует определённая связь между содержанием песен и их ладовой структурой. Различен ладовый «строй» у напевов охотничьих песен, корробори, обрядовых, в т.ч. песен-заклинаний, а также любовных и других.

Образцы австралийских мелодий (по Девису)

Музыкальный инструментарий аборигенов: простейшие ударные — дощечки для отбивания такта, гуделка — деревянная дощечка, которую вращают за продетый в отверстие на её конце шнурок (звук гуделки символизирует голос духа в религиозных обрядах). В Северной Австралии встречается носовая флейта (вероятно, заимствована из Новой Гвинеи). Там же распространено пение через примитивный рупор — диджериду (труба из бамбука, полого куска дерева или дуплистой палки около 60 см длины и 5 см диаметром), усиливающий звук голоса, изменяющий его окраску и напряжённость, т.е. придающий определённую музыкальную интонацию. Варьирование тембровых оттенков достигается чередованием ударов в ладоши, по животу и бёдрам, которыми сопровождаются пляски, а также с помощью ударов бумеранга о бумеранг, двух палок о землю и простейшего мембранного барабана (из шкуры опоссума, свёрнутой в трубку или натянутой между коленями, по которой ударяют руками; в Северной Австралии применяется также более усовершенствованный — деревянный барабан с натянутой кожей ящерицы; в Центральной Австралии ритмическими ударами камня о камень изображают голоса предков).

Принесённая первыми поселенцами в кон. XVIII века европейская музыкальная культура, преимущественно народного происхождения, получала распространение по мере заселения страны. По образцу английских, а частично и ирландских народных песен создавались песни и баллады стригалей, ковбоев и других. С ростом городов развивалась городская музыкальная культура. В Сиднее в 1830 году были организованы первые в Австралии концерты инструментальной и хоровой музыки, в 1834 году в театре «Ройял» — первое оперное представление. В 1833 было основано Сиднейское, в 1844 — Австралийское филармоническое общество. Позднее музыкальные общества были созданы в крупнейших городах страны (Виктории, Брисбене, Мельбурне и других). Пионерами в профессиональной музыкальной культуре, её видными деятелями были композитор, пианист и скрипач У. Уоллес и органист Ф. Дин, открывшие в 1836 году в Сиднее первые в Австралии музыкальные школы, композитор А. Натан — автор первой национальной австралийской оперы «Дон Джон Австрийский» (поставлена в 1847 г.), который сыграл большую роль в развитии музыкальной жизни страны как организатор концертов ораториальной музыки и оперных спектаклей. В начале 1850-х годов в Сиднее была основана оперная компания, возглавлявшаяся дирижёром Л.X. Лавеню, ставившим в разных городах оееры главным образом итальянских композиторов. В те же годы выдвигаются певцы А.Я. Прингл, Э. Рассел,

А. Янсен, Ч. Тилбери, Л. Аренс, М. Юджин, Р. Бакмен и другие. Во второй половине XIX века в Сиднее постоянно гастролировали оперные, балетные и опереточные труппы, солисты-инструменталисты и вокалисты. В 1885 году в Сиднее дебютировала австралийская оперная певица Н. Мелба, впоследствии завоевавшая мировую известность. В дальнейшем большую роль в развитии национального оперного театра сыграли Оперная лига (с 1920-х годов среди исполнителей — Н. Мелба, певцы: Бедфорд, Р. Итлер, Д. Маккинес; позднее певица М. де Ганст), Движение Национального театра (1935 г., Мельбурн), Национальная оперная компания Южного Уэльса (1951 г., Сидней; в 1952 году слилась с Мельбурнской оперной компанией) и «Австралийский Елизаветинский театральный трест» (1954 г.), задача которого — развитие всех жанров профессионального театра. Распространению инструментальной австралийской музыки способствовала организация струнного квартета Зербини (первый камерный ансамбль Австралии, 1880 г.) и первого постоянного симфонического оркестра под руководством А. Зелмана (1906 г.). В современной Австралии существуют 6 постоянных симфонических оркестров, организованных Австралийским радио: Мельбурнский, Сиднейский (с 1946 г., дирижёр Ю. Гуссенс, в 1956—1961 — Н. Малько), Квинслендский симфонический оркестр (с 1947 г.), Тасманийский (с 1948 г.), Южноавстралийский (с 1949 г.) и Западноавстралийский (с 1950 г.). Популярны симфонические концерты для детей и концерты на открытом воздухе.

Первый музыкальный колледж (позднее — консерватория) основан в 1883 году в Аделаиде, в 1900-е годы музыкальная школа в Мельбурне была реорганизована в консерваторию (позднее — им. Н. Мелбы), в Сиднее в 1914 году была основана консерватория, в 1925 году — оперная школа; существуют также музыкальная факультеты в университетах Мельбурна, Аделаиды и Квинсленда.

Наиболее значительные музыкальные деятели Австралии XX века: композитор, музыкальный педагог и поэт Л. Лаватер, композитор и пианист П.О. Грейнджер, композитор А.Л. Бенджамин и А. Хилл. Последний, новозеландец по происхождению, использовал в своих операх и кантатах музыкальный фольклор маори (коренных жителей Новой Зеландии); он был одним из основателей Сиднейской консерватории. Широкую известность приобрели балет Дш. Г. Аптилла «Корробори» («Corroborree»), в котором использованы народные пляски и мелодии, а в оркестре — народные инструменты аборигенов, и его опера «Эндимион». На национальные сюжеты написаны многие балеты композиторов Э. Роуфа, Дж. Пенберти, Г. Купера и других. Элементы австралийского фольклора используют композиторы К. Дуглас, автор симфонии «Наматжира» (1954 г.), посвящённый австралийскому художнику-аборигену А. Наматжире, и Э.Л. Бэйнтон, создавший ряд симфонических и хоровых произв. За пределами Австралии известны камерные сочинения М. Сатерленд и X. Клиффорда.

Среди исполнителей XX века также: дирижёры Дж. Уильямсон, Б.Т. Хейнце, пианист Э. Хатчесон, скрипачка Б. Кимбер, певица Дж. Сатерленд, певец-абориген X. Блейр.

Австралийские композиторы объединены в так называемую Гильдию австралийских композиторов (основана в 1935 г.); работают Национальный совет музыкальных ассоциаций (с 1932 г.), Австралийский совет искусств (с 1944 г.), ассоциация камерной музыки «Musica viva» (с 1946 г., Сидней).

С 1960 года в Аделаиде раз в два года проводится фестиваль искусств.