Витамин D (кальциферол). Изучение этого витамина начато в 1916 г.; в 1931 г. он был получен синтетическим путем.

Как и витамин A, витамин D существует в виде нескольких витамеров. Наиболее распространены витамины D₂ и D₃; их можно рассматривать как производные стеролов:

Слева: Витамин D₂ (эргокальциферол); справа: Витамин D₃ (холекальциферол)

Провитаминами D₂ и D₃ являются соответственно эргостерол и холестерол, которые переходят в активную форму в результате размыкания связи между 9-м и 10-м углеродными атомами кольца B под действием солнечной радиации (холестерол предварительно дегидрируется и переходит в 7-дегидрохолестерол, являющийся непосредственно провитамином). Следовательно, при наличии соответствующих провитаминов (например, 7-дегидрохолестерол у человека) витамин D₃ может синтезироваться в организме, и его поступление с пищей не обязательно.

Витамины D₂ и D₃ — бесцветные кристаллы, плавящиеся при температуре 115—116°С, не растворимые в воде, но хорошо растворяющиеся в жирах и растворителях жиров (хлороформ, бензол, серный и уксусно-этиловый эфир, ацетон, спирт). Оба они малостабильны и быстро разрушаются под действием окислителей (распад идет по двойной связи между 7-м и 8-м углеродными атомами кольца В) и минеральных кислот.

При отсутствии в рационе витамина D у детей развивается широко известное заболевание — рахит. Причина его состоит в расстройстве фосфорно-кальциевого обмена и нарушении нормального отложения фосфата кальция в костной ткани. Предполагают, что при D-авитами-нозе нарушается всасывание Ca и P в желудочно-кишечном тракте и образование фосфорных эфиров ряда органических соединений; вероятно, оба эти процесса взаимосвязаны. В последнее время показано, что всасывание, перенос Ca и кальцификация костей регулируются не непосредственно витамином D₃, а его гормонально-активным метаболитом, содержащим оксигруппы в 1-м и 25-м положениях. Именно он, связываясь с ядерными рецепторами, обеспечивает биосинтез информационной РНК для наработки Ca-связывающих белков и гормонов (кальцитонин и паратгормон), регулирующих обмен кальция.

Источником витамина D для человека являются рыбий жир, сливочное масло, желток яйца, печень животных, молоко. Особенно важен витамин D для кур-несушек и дойных коров. Подсчитано, что в скорлупу куриного яйца переходит 1/10 часть всего Ca, содержащегося в теле курицы, а с каждым литром молока из организма коровы выносится более 1 г Ca. Даже малейшее нарушение всасывания Ca в кишечнике животных при D-авитаминозе пагубно сказывается на их состоянии и продуктивности. Поэтому витамин D находит широкое применение в животноводстве для повышения продуктивности птицы и крупного рогатого скота, обеспечивая рост привесов на 12—15%.