Все время после окончания путешествия Ч. Дарвин посвящает обработке полученных наблюдений. В 1839 г. выходит первая принесшая ему широкую известность в научных кругах книга «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль». Проходят еще четыре года, заполненные опытами с растениями, разведением голубей, продолжением обработки зоологических и ботанических коллекций. По записным книжкам удалось восстановить, что еще в 1837 г. Ч. Дарвин впервые приходит к идее естественного отбора. В 1842 г. Ч. Дарвин делает черновой набросок теории естественного отбора. Еще через два года он расширяет работу с 35 до 230 страниц и в связи с плохим состоянием здоровья, будучи неуверен в завершении работы, просит опубликовать ее после смерти.
Здоровье улучшается. В это время все читающее общество взволновано появлением анонимных книг «Следы естественной истории творения» (их автором был Р. Чемберс, впоследствии активный защитник теории Ч. Дарвина). Резкая критика этих книг с разных сторон (Р. Чемберс, давая множество убедительных доказательств существования эволюции, признавал участие в ней сверхъестественных сил) и скептическое отношение друзей к его работе заставляют Ч. Дарвина отложить публикацию почти готового труда, с тем чтобы исчерпывающим образом документировать каждое из выдвигаемых положений. В 1858 г. этот труд составлял 2000 страниц и, по мнению автора, на две трети был готов к публикации. Однако Ч. Дарвин так и не закончил его.
В это время Ч. Дарвин получает письмо от молодого зоолога Альфреда Уоллеса с просьбой ознакомиться и в случае одобрения представить в журнал рукопись его небольшой статьи «О стремлении разновидностей к неограниченному отклонению от первоначального типа». В статье в сокращенном варианте содержались основы той же теории, к которой Ч. Дарвин пришел независимо от А. Уоллеса еще в 1842 г. Сначала Ч. Дарвин собирается представить статью А. Уоллеса и по этому вопросу не выступать. Но по настоянию друзей он решает опубликовать и собственную статью под названием «Об изменении органических существ в естественном состоянии...». Ч. Лайель и Дж. Гукер представляют линнеевскому обществу одновременно обе статьи и копию одного из ранних писем Дарвина. Bсe документы были опубликованы в 1858 г. Эти события заставляют Ч. Дарвина опубликовать сокращенный вариант подготавливаемого много лет труда – «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь». Все 1250 экземпляров первого лондонского издания, появившиеся в свет 24 ноября 1859 г., разошлись в несколько дней.
Даже если бы Ч. Дарвин не оставил нам теорию естественного отбора, мы вправе были бы считать его одним из выдающихся натуралистов. Один только перечень его главных книг показывает, насколько глубоки и разносторонни были его интересы:
- 1839 г. «Путешествие натуралиста вокруг света на корабле «Бигль»
- 1842 г. «Строение и распределение коралловых рифов»
- 1844 г. «Геологические наблюдения над вулканическими островами»
- 1846 г. «Геологические наблюдения над Южной Америкой»
- 1851 – 1854 гг. «Усоногие раки» (т. 1–2)
- 1859 г. «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь»
- 1862 г. «Опыление орхидей»
- 1865 г. «Движения и повадки лазящих растений»
- 1868 г. «Изменение домашних животных и культурных растений» (в 2 т.)
- 1871 г. «Происхождение человека и половой отбор»
- 1872 г. «Выражение эмоций у человека и животных»
- 1875 г. «Насекомоядные растения»
- 1876 г. «Действие перекрестного опыления и самоопыления в растительном мире»
- 1877 г. «Различные формы цветов у растений одного и того же вида»
- 1879 г. «Жизнь Эразма Дарвина»
- 1880 г. «Способность к движению у растений»
- 1881 г. «Образование растительного слоя земли деятельностью дождевых червей и наблюдения над их образом жизни»
Ч. Дарвин умер в Дауне, где он жил после возвращения из кругосветного путешествия, похоронен в Вестминстерском аббатстве, рядом с И. Ньютоном.
