Кир II Великий — в 558 году до н.э. стал царем Персии, захватил соседнюю Мидию, затем Лидию. Потомок основателя царской династии персов Ахемена. При Кире в состав Персидской державы вошли все земли, некогда принадлежавшие Ассирии и Нововавилонскому царству. В 539 г. до н.э. под натиском персов пал

Вавилон. Персидская держава по территории превзошла все ранее существовавшие государства Древнего мира и стала империей. Завоевывая страну, Кир не покушался на обычаи и религию ее народов. К титулу персидского царя он присоединил титул правителя покоренной страны. Евреям было разрешено вернуться из ссылки в Иерусалим и отстроить Храм. Им были возвращены храмовые ценности.

В древности многие считали царя Кира Великого образцом правителя. От своих предков Кир унаследовал мудрость, твердость и умение властвовать над народами. Однако Киру, победившему многих царей и военачальников, судьба предначертала пасть от руки женщины-воительницы. К северо-востоку от Персидского царства простирались земли, на которых обитали воинственные кочевые племена массагетов. Ими правила царица Томирис. Кир сначала предложил ей вступить с ним в брак, но получил отказ. Тогда персидский царь двинул свою многотысячную армию в страну реки Сырдарьи, что в Средней Азии. В первой же битве массагетов с персами погиб сын царицы, и она поклялась отомстить. Отряды кочевников стали изматывать армию мелкими стычками, уходя от большого сражения, в которой персы скорее всего победили бы. В один из таких набегов в 530 г. до н.э. Кир был убит, а его тело похищено массагетами. Томирис приказала напоить мертвого врага кровью, засунув отрубленную его голову в бурдюк с кровью. Наследником Кира стал его сын Камбиз — слабый правитель, он был смещен, и на трон взошел Дарий I, дальний родственник Кира и тоже Ахеменид.