1917 год стал также периодом массового вступления рабочих в профсоюзы. За один год численность Профсоюзного объединения Финляндии (ПОФ) увеличилась более чем на 118 тыс. человек. 27 августа был создан Союз сельскохозяйственных рабочих Финляндии.
В местах скопления воинских частей среди местных жителей росли подогреваемые продовольственным кризисом антироссийские настроения. На смену образу русского солдата — защитника Финляндии пришел образ «нежелательного едока», опустошавшего и без того скудные финские закрома. Газеты детально описывали сытную жизнь русских солдат, подсчитывая, сколько бочек финского масла и голов скота ежедневно уходило на пропитание войск.
Расквартированные в княжестве воинские части являли собой печальный результат политики Временного правительства в сфере демократизации армии. С весны-лета 1917 г. финские газеты, вне зависимости от их политической ориентации, пестрели сообщениями о многочисленных случаях нарушения солдатами местных законов и общественной морали. В консервативной прессе говорилось об установлении в княжестве «диктатуры солдатни». В рабочих газетах рассказывалось о «приставаниях» матросов к финским женщинам.
В рапорте, подготовленном одним из сотрудников контрразведки Балтийского флота, указывалось, что «русские войска постоянно поддерживают всякие беспорядки и вмешиваются в распоряжения местных органов власти. Подобными действиями они возбуждают против себя жителей и так терпящих большие убытки от постоя войск (вырубка лесов, незаконные реквизиции, глушение рыбы динамитом и т.д.)». Большой резонанс в финляндском обществе вызвал «инцидент в Моммила», когда в начале ноября 1917 г. группа революционно настроенных матросов ворвалась в поместье Моммила, разграбила его и убила владельца, крупного помещика А. Корделина.
Деморализация и общее падение дисциплины, экспроприации продовольствия способствовали росту сепаратистских настроений среди жителей княжества. Особенно плохо к российским войскам относились в северно-западной Финляндии, население которой уже с июня 1917 г. требовало их удаления. Причем местные рабочие в этом требовании были солидарны с крестьянами и буржуазией. Например, в городе Торнео (Торнио) собрание, на котором принималось требование удаления русских войск, проходило в Рабочем доме, и решение было одобрено местным Советом рабочих депутатов.
В обстановке растущей революционной анархии финляндское общество вооружалось, полагая, что единственным средством защиты от беспорядков является винтовка. Весной-летом 1917 г. началось создание местных военизированных формирований — шюцкоров, официально призванных поддерживать внутренний порядок в крае. Шюцкоры быстрее всего создавались в губерниях северо-западной и центральной Финляндии.
Почти одновременно появилась и организуемая социал-демократами рабочая «гвардия порядка», которая в отдельных местностях получила название Красной гвардии. Причем на начальных этапах формирования между двумя вооруженными организациями не наблюдалось острых противоречий. Упражнения и тех и других на одном плацу не были редкостью. Рабочие иногда вступали в шюцкор, что не вызывало протестов со стороны социал-демократов.
Постепенно различия между шюцкором и Красной гвардией становились все более заметными. Шюцкор поддерживали буржуазия и зажиточное крестьянство, Красная гвардия формировалась преимущественно из рабочих промышленно развитой юго-западной Финляндии. В окрестностях столицы в красногвардейцы охотно рекрутировался пролетариат, оставшийся без работы после прекращения строительства оборонительных укреплений.
Определенную роль в радикализации национальных стремлений финляндцев сыграл также фактор усиления германского военного присутствия в Балтийском регионе. 23 апреля 1917 г. на совещании в Крейцнахе германское Верховное командование обещало финским «активистам» поставки оружия. В мае 1917 г. германская подводная лодка доставила в княжество первую партию. С лета 1917 г. увеличилось количество финских егерей, отправляемых в Финляндию с целью создания там шюцкора. Возглавивший германский МИД А. Циммерман в телеграмме генералу Э. Людендорфу указывал: «Мы сейчас многих получивших военное образование финляндцев по возможности отправляем в Финляндию и поддерживаем страну в создании военной организации. Правда, о нашей помощи не должно быть известно». Российское военное командование с горечью отмечало рост германофильских настроений среди населения Финляндии, полагая, что в случае десанта немецких войск финляндцы, скорее всего, окажут им содействие. Жители княжества возлагали также надежды на то, что Германия поможет решить остро стоявший в Финляндии продовольственный вопрос.
Финляндская правящая элита была всерьез обеспокоена усилением российской революционной власти в княжестве в лице Областного исполнительного комитета армии, флота и рабочих. Ведущую роль в данной организации играли Гельсингфорсский совет и Центральный комитет Балтийского флота — Центробалт. На проходившем в сентябре 1917 г. III Областном съезде армии, флота и рабочих Финляндии победу одержали большевики. Председателем исполкома Областного комитета был избран И.Т. Смилга. Под его руководством 20 сентября/3 октября 1917 г. упомянутый орган власти взял под свой контроль все российские правительственные учреждения в княжестве. Без одобрения Областного комитета распоряжения Временного правительства не выполнялись.
Наконец, не последнюю роль в радикализации национальных требований финляндской элиты сыграл ее конфликт с социал-демократами. Общество политически раскололось на сторонников буржуазной демократии и приверженцев социализма. Необходимы были серьезные реформы в социальной сфере, но правящая элита не торопилась с их проведением, считая распространение революционных идей следствием агитации из России.
Октябрьская революция придала новый импульс стремлению финляндской политической элиты к полной государственной независимости. Лидеры буржуазных политических партий считали отделение от революционной России лучшим средством спасения для своей страны. Особенно напугала финляндскую правящую элиту ноябрьская всеобщая стачка. В ночь на 14 ноября 1917 г. финские рабочие не только бросили свою работу, но и заняли правительственные учреждения, вокзалы, телефон, телеграф, производили обыски в домах состоятельных граждан, конфискуя оружие и излишки продовольствия. Перестали выходить все газеты, кроме социал-демократических.
Под давлением рабочих парламент, где после октябрьских выборов большинство мест (108 из 200) получил блок буржуазных партий, был вынужден пойти на уступки, утвердив закон о 8-часовом рабочем дне и демократизировав систему муниципальных выборов. 15 ноября парламент объявил себя верховным органом власти в Финляндии. Было сформировано новое правительство во главе с П.Э. Свинхувудом, который выступал за скорейшую изоляцию Великого княжества от революционного Петрограда и не скрывал своей прогерманской ориентации.
4 декабря 1917 г. Свинхувуд внес на рассмотрение правительства проект об объявлении Финляндии независимой республикой. Спустя два дня, 6 декабря 1917 г. Декларация независимости была принята парламентом — 100 голосами против 88. 31 декабря 1917 г. Совет Народных Комиссаров признал независимость Финляндии. 4 января 1918 г. это постановление ратифицировал ВЦИК.
Финляндия юридически обрела независимость, но оказалась в центре борьбы за сферы влияния между революционной Россией и кайзеровской Германией. Большевики воспринимали ее территорию, по образному выражению Г. Зиновьева, в качестве «окна русской революции в Европу». Германия, со своей стороны, отвела Финляндии роль «северного форпоста Срединной Европы», с помощью которого можно было держать под угрозой Петроград. Противоборство двух великих держав усугубило внутренний раскол в финляндском обществе и способствовало разжиганию Гражданской войны.
