16 июня 1915 г. в Берлине было принято решение о продолжении формирования «финского легиона». Как следовало из приказа военного министра В. фон Хоенборна, учебная группа «Локштедт» формировалась в виде егерского батальона, создаваемого из финляндских добровольцев и подчинявшегося германскому военному командованию. Финляндцы получали униформу прусских егерей и обязаны были «служить Германской империи всеми силами и на любых участках фронта».
Ближайшей задачей финляндских «активистов» и взаимодействовавших с ними представителей Германии стал набор необходимого количества добровольцев в егерский батальон. Добровольцы вербовались в немецких лагерях для военнопленных, а также среди финских моряков, суда которых были захвачены Германией в начале войны. Одновременно началась вербовка в Финляндии. Ее организацией занималось специальное Вербовочное бюро во главе с магистром философии Каем Доннером. Для организации вербовки территория княжества была условно разделена на более чем 80 отделений, в каждом из которых проводилась соответствующая нелегальная работа. Причем она не ограничивалась только студенческими кругами. Участники вербовки предприняли «хождение в народ». Германское командование требовало набирать добровольцев из разных слоев населения, различных районов Финляндии для того, чтобы создать подобие национально-освободительной армии. Были образованы специальные этапные пункты переброски добровольцев через границу. Молодые люди также нелегально покидали страну зимой по льду Ботнического залива. В местах пересечения границы имелись опытные проводники. Система переправки добровольцев была налажена и на шведской территории.
В течение осени-зимы 1915-1916 гг. вербовка в Финляндии дала неплохие количественные результаты. Общая численность егерского батальона составила 1897 человек. Социальный состав батальона был крайне неоднороден. Согласно данным финского историка М. Лакмана, 52 человека, или 2,7%, имели законченное высшее образование, 270 (14,2%) являлись студентами, 259 человек (13,7%) — сельские жители, 563 (29,7%) были рабочими, финский торговый флот дал батальону 135 (7,3%) человек. В батальоне служили также журналисты, адвокаты, художники, скульпторы, представители практически всех профессий тогдашней Финляндии. Средний возраст составлял 23 года.
3 мая 1916 г. финляндскому батальону было присвоено звание королевского прусского егерского батальона № 27. Германское командование отправило его в конце мая на Рижский фронт в Курляндии, чтобы показать пример другим национальным движениям Российской империи. 30 мая 1916 г. кайзер Вильгельм лично принял парад финляндского егерского батальона.
Финские егеря на рижском фронте. 1916 г.
27-й королевский прусский егерский батальон был отправлен на северозападный участок Восточного фронта, в район Митавы (Елгава). Батальон не принимал участия в каких-либо значительных военных операциях, охраняя в основном небольшой участок фронта на реке Миссе. Здесь в ходе военных действий с частями 7-го Сибирского армейского корпуса погибли 5 и были ранены 19 финляндцев, в то время как малярия и туберкулез выбили из строя гораздо большее количество егерей. Осенью 1916 г. батальон был переведен на оккупированное Германией побережье Рижского залива. Финляндцы участвовали в позиционных боях, занимались разведкой и охраняли стратегические объекты Рижского взморья.
Отношения между сослуживцами внутри батальона были далекими от идеала. Прежде всего, наблюдалось разделение на три категории: во главе отдельных подразделений стояли немецкие офицеры. Их помощниками были хорошо знавшие немецкий язык образованные финляндские шведы, выходцы из крупных городов южной Финляндии. Но основную массу егерей составляли финны, завербованные из бедных, депрессивных северо-западных губерний, потерявшие работу лесорубы, малограмотные, иногда и вовсе неграмотные молодые люди. Немцы и шведы пренебрежительно относились к финнам, как к представителям низшей расы, поэтому межэтнические конфликты периодически сотрясали финляндский батальон.
В конце 1916 — начале 1917 г. из-за волнений в батальоне начался процесс его дробления. Часть военнослужащих отправили в Мюнстерский лагерь для обучения подрывному делу. Некоторые егеря продолжили обучение в Киле, где знакомились со способами диверсий на кораблях. Таким образом, над 27-м королевским прусским егерским батальоном нависла угроза распыления на отдельные отряды диверсантов, предназначенные для партизанских акций в российском тылу. В январе 1917 г. обсуждалось также предложение о том, чтобы расселить финляндских егерей на территории Восточной Пруссии или Померании и создать условия для перехода к гражданской жизни. Февральская революция в России осветила новые перспективы перед егерским движением и сняла с повестки дня вопрос о предоставлении финляндским добровольцам возможности остаться в Германии.
Характеризуя значение егерского движения для Финляндии, следует отметить, что его участники агитировали в пользу идеи независимости. Но они имели слабую поддержку в финляндском обществе. Руководство движением находилось в руках осевших в Берлине и Стокгольме эмигрантов. Предприниматели и многие ответственные политики считали участников движения маргиналами и авантюристами. Даже в оппозиционной младофинской партии егерское движение воспринимали как авантюру. Например, один из региональных лидеров А. Миккола отметил на заседании партии, что немало сограждан оказалось в Германии «по легкомыслию» или в результате обмана (обещание высоких заработков в Германии. — И.Н.). К последней категории он относил почти всех финнов. Миккола полагал, что егерское движение могло только ухудшить отношение правящих кругов империи к Финляндии.
Информация о егерском движении, безусловно, оказывала влияние на финляндскую политику Российской империи. Для ослабления недоверия финляндцев к государственной власти царское правительство в условиях военного времени разрешило проведение выборов в сейм, которые состоялись в июле 1916 г. Подобное решение было призвано направить недовольство части населения Великого княжества в цивилизованные рамки политической борьбы. Результаты выборов стали знаменательными. Впервые в истории социал-демократы получили большинство мест в парламенте — 103 из 200.
Под впечатлением сведений о егерском движении российские власти отказались от введения воинской повинности в Финляндии. Этот вопрос оживленно обсуждался в правящих кругах империи летом-осенью 1916 г. Сторонником принятия подобного закона было военное министерство, по подсчетам которого Великое княжество Финляндское могло предоставить в русскую армию 200 тыс. новобранцев. Противником привлечения финляндцев к военной службе был, прежде всего, генерал-губернатор Зейн, который в своем заключении по поводу предложения военного министерства заявил, что подобная мера «могла бы внести смуту в население, влить в ряды наших войск вредный и заведомо неблагонадежный элемент и принести существенный ущерб уже организованной в крае работе на оборону». Среди членов российского правительства не было уверенности в том, что финляндцы не направят оружие против империи, поэтому в начале 1917 г. Совет министров официально признал «несвоевременным» привлечение населения Финляндии к воинской повинности.
Таким образом, Первая мировая война не только расколола финляндское национальное движение, но и разбросала по разные стороны линии фронта его участников. На стороне Германии сражался финляндский егерский батальон. Добровольцами в российскую армию вступили, по данным генерал-губернатора Зейна, 544 финляндца. Однако эта цифра обоснованно подвергается сомнению. Современные исследователи говорят о том, что в годы мировой войны служить в российской армии изъявили желание более 600 финляндских добровольцев: 500 человек — рядовыми, 130 обучались в военных училищах, 5 бывших офицеров и 3 врача. Не все в итоге отправились на фронт, но вместе с финляндцами — военнослужащими российской армии не менее 700 граждан Великого княжества служили России на фронте. Самым известным среди финляндцев-военнослужащих стал Карл Густав Маннергейм, награжденный Георгиевским крестом IV степени и закончивший войну командующим кавалерийским корпусом в чине генерал-лейтенанта. Кроме Маннергейма армейским корпусом командовали финляндцы генерал-лейтенанты В. Альфтан и Я. фон Гелленс. В Российском военно-морском флоте у финляндцев тоже были сильные позиции. Г. фон Шульц служил представителем России в Британском адмиралтействе. На флоте погиб контр-адмирал Вильхельмс. В дни Февральской революции был убит вице-адмирал Р. Вирен.
Финляндских добровольцев в российской армии было значительно меньше, чем в германской, но такое положение объясняется в первую очередь тем, что российское командование не создавало специальных финляндских воинских частей и не вело систематической работы по вербовке. В отличие от Германии, принимавшей на военную службу практически всех желающих финляндцев, прием добровольцев из Великого княжества в российские военные училища был ограничен большим количеством условностей: необходимо было окончить полный курс среднего учебного заведения, свободно владеть русским языком, иметь справки о том, что родители и предки в трех поколениях не являлись ни германскими, ни австрийскими подданными, не были по вероисповеданию иудеями, предъявить справки о политической благонадежности, о прививке против оспы и пр.
