Принцип актуализма, на котором основаны наши представления об истории Земли, гласит, что в геологическом прошлом действовали те же процессы, что и сейчас. Если мы будем следовать этому принципу, то, чтобы проследить, что происходило в прошлом, мы должны понять, как протекают внешние процессы в настоящее время. Зная свойства осадков, образующихся в результате каждого процесса, мы можем распознать те же свойства в осадочных слоях. Эти свойства, как и ископаемые, содержащиеся в слоях, помогают восстановить условия, в которых накапливались слои, и таким образом позволяют реконструировать последовательность событий. В данной главе, а также и в последующих главах описывается ход некоторых современных процессов и характерные особенности, по которым эти процессы можно распознать.