Поиски Северо-восточного прохода привели к случайному открытию Земли Франца Иосифа. Это произошло следующим образом. Как мы уже говорили, затертый в 1872 г. льдами Пайер вынужден был перезимовать в Арктике. В августе следующего года он увидел землю, и позже прошел до нее пешком и осмотрел ее. Пайер провел вторую зимовку в Арктике в 1874 г., еще раз побывал на вновь открытой земле и уже более серьезно изучил ее. К ранее открытым им островам Вильчека и Гохштеттера он прибавил на этот раз острова Галля, Гогенлоэ и крайнюю оконечность суши в Старом Свете — мыс Флигели. Далее он видел какие-то смутные контуры, которые он называл Землей Рудольфа, а еще дальше — голубые горы, названные им Землей Короля Оскара и Землей Петерманна. Пайеру в конце концов удалось вырваться из пакового льда, хотя судно пришлось оставить во льдах; Пайера спасли русские у берегов Новой Земли.
Работу Пайера продолжил Лей (Leigh) Смит, заснявший в 1880 г. большую часть архипелага. В следующем году он потерпел крушение у острова Нордбрука и вынужден был зазимовать на нем. Смит дал много нового материала о Земле Франца Иосифа. Его работа была далее продолжена Ф. Джексоном, путешествия которого охватили район почти в пятнадцать градусов по долготе (от 42° до 56° в.д.) и 130 км по широте (от лежащего к югу от 80-й параллели острова Нордбрук до 81°21' с.ш.). Джексон спас Нансена, сделавшего рискованнейшую попытку добраться до Северного полюса, а последний во время обратного путешествия, в свою очередь, прибавил кое-что новое к карте Земли Франца Иосифа.
В 1898 г. В. Уэлман исследовал острова восточной оконечности архипелага, а Болдуин открыл несколько островов, в том числе остров Грэем-Белл. Были привезены сообщения о существовании еще какой-то земли к востоку от острова Рудольфа.
Клубок всех этих сообщений о новооткрытых землях распутала экспедиция герцога Абруццкого, совершенная в 1899–1901 гг. Ему удалось определенно доказать, что крупные, виденные Пайером земли, так же как мелкие, виденные Болдуином острова, на самом деле не существуют, и показать, что весь массив архипелага был почти целиком погребен подо льдом. Один из участников этой экспедиции, Каньи, сделал в 1901 г. смелую попытку достигнуть Северного полюса.
С тридцатых годов на острове Гукер работает советская метеорологическая станция; русские научные экспедиции проделали большую работу на архипелаге, а в 1932 г. было впервые произведено плавание вокруг него. В 1933 г. было открыто еще много новых островов и исправлена карта открытых ранее. С тех пор работа идет не ослабевая. В 1936 г. был произведен первый полет на этот архипелаг. В настоящее время на острове Рудольфа работает метеорологическая станция.
Тогда как Земля Франца Иосифа была открыта лишь в XIX в., соседний архипелаг Шпицберген был открыт в XVI в., хотя, быть может, викинги побывали на нем и в XII в. Корабли заходили на него в XVII в., а в 1773 г. на нем побывал Фиппс. Бьюкен и Франклин зашли на Шпицберген в 1818 г. и произвели кое-какие наблюдения на Датском острове. В 1824 г. на Шпицбергене были Клевринг и Сейбин, а в 1829 г. — Парри. Однако же все это были случайные посещения, совершённые в ходе путешествий, не имевших своей специальной целью исследование Шпицбергена.
В 1838–1839 гг. французское судно «Решерш» под командованием капитана Фавра доставило на Шпицберген группу ученых, проделавших на нем ценную научную работу. Однако же настоящими пионерами-исследователями Шпицбергена являются шведские ученые, первым из которых был О. Торрель (1858 г.). Его спутником был впоследствии прославившийся своими полярными путешествиями А. Э. Норденшельд. В 1861 г. Торрель вновь вернулся на Шпицберген и занялся в особенности северной и северо-западной частями архипелага. Один из его спутников побывал на Северо-Восточной Земле и острове Фиппс. В 1864 г. Норденшельд занимался специально изучением южных и юго-восточных островов и проливов архипелага и составил карту Шпицбергена, по точности превосходившую карты всех других полярных районов. В 1868 и в 1872 гг. он вновь побывал на Шпицбергене в связи со своими арктическими экспедициями, для которых архипелаг служил базой, и в шестой раз приезжал на Шпицберген в 1890 г. Дальнейшая работа других шведских ученых выявила ряд новых деталей архипелага, который в настоящее время можно считать хорошо известным.
Как ни важны исследования шведов, большую долю в исследование Шпицбергена внесли и англичане. В 1871–1872 гг. Лей-Смит исследовал отдельные участки северного побережья и Северо-Восточной Земли; экспедиция М. Конуэя дала съемку почти 1550 кв. км территории центрального Шпицбергена, так же как крупные результаты в разных областях науки; Конуэю удалось совершить плавание вокруг почти всего архипелага. В. Брюс исследовал прибрежный остров Принца Карла; много материала для географии Северо-Восточной Земли дал также ряд экспедиций, предпринятых Оксфордским университетом (1921–1924 гг.), кружком географических исследований того же университета (1933 г.) и А.Р. Гленом (1935–1936 гг.). За последнюю четверть века субсидируемые норвежским правительством экспедиции ведут упорную работу по изучению и картографированию всей группы островов.
