Франклин отплыл из Англии 19 мая 1845 г. Ему было предписано «итти к мысу Уокер», а оттуда «стараться дойти, насколько возможно по прямой, до Берингова пролива». Он сам на месте должен был решить, итти ли ему проливом Веллингтона или через проход к западу от острова Норт-Сомерсет. Он выбрал последний вариант, и, как показали обстоятельства, выбрал правильно. Все же сначала Франклин попробовал итти проливом Веллингтона и шел так, пока дорогу совершенно не преградили льды, после чего он вернулся на юг новым путем — между островами Батерст и Корнуоллис. Этот путь и явился, собственно, Первым открытием экспедиции. Зиму 1845/46 г. экспедиция провела на острове Бичи. Как только льды позволили, корабли Франклина «Эребус» и «Террор» двинулись на юг по заливу Пил и провели вторую зимовку в паковых льдах у 70°5' с.ш. и 98°23' з.д. Из-за незнания полярной географии экспедиция не сделала никакой попытки пройти к востоку от острова Короля Вильяма и все лето 1847 г. дрейфовала во льдах. Все, что мы знаем о судьбе экспедиции после этого, основывается на скудных сведениях, собранных экспедициями, отправленными на поиски Франклина. Всю историю можно прочесть на одном листке бумаги, найденном в 1859 г. на острове Короля Вильяма лейтенантом Хобсоном. На этом листке сначала фигурирует запись, сделанная лейтенантом Гором о том, что экспедиция провела зиму 1846/47 г. (неправильно, следует: 1845/46 г.) на острове Бичи. «Экспедицией командует Джон Франклин. Все в порядке». Далее следует: «24 мая 1847 г. отряд в составе двух офицеров и шести моряков покинул суда». Это был доверенный лейтенанту Гору отряд, посланный для исследования острова Короля Вильяма и достигший мыса Виктории. Вторая запись, сделанная кругом, на трех полях листка, по-видимому, рукой Фицджемса, гласит:
«25 апреля 1848 г. 22 апреля, в 5 лигах к северо-северо-западу от нашего теперешнего местонахождения, мы покинули корабли ее величества «Террор» и «Эребус», на которых мы затерты льдами с 12 сентября 1846 г. Офицеры и матросы, всего 105 душ, под командованием капитана Ф.Р.М. Крозье, высадились в этой точке, находящейся под 69°37'42"с.ш. и 98°41' з.д. Эта бумага найдена лейтенантом Ирвингом под каменной пирамидой (cairn), по-видимому, поставленной Джемсом Россом в 1831 г. [в 4 милях к северу], где ее оставил покойный командир Гор в июне [надо — в мае] 1847 г. Столб (pillar) Джемса Росса, однако же, найден не был, и бумага была перенесена к тому месту, на котором он воздвиг столб. Сэр Джон Франклин умер 11 июня 1847 г., и на сегодняшний день общие людские потери экспедиции исчисляются в девять офицеров и 15 матросов».
На верхнем поле подписи: «Джемс Фицджемс, капитан корабля ее величества «Эребус», и Ф.Р.М. Крозье, капитан и старший офицер», и приписка: «Мы отправляемся завтра, 26-го к реке Бекс-Фиш». Все, что известно о дальнейшей судьбе экспедиции, основывается на рассказах эскимосов, видевших издали отряд, численностью примерно в 40 человек, двигавшийся на юг в поисках пищи. По имеющимся предположениям, отряд погиб где-то между полуостровом Аделаиды и рекой Грейт-Фиш. Нет сомнения, что они нашли истинный Северо-западный проход, хотя и не имели возможности совершить плавание по нему. Неудача их объясняется рядом причин: неправильными морскими картами, на которых не был нанесен проход к югу от острова Короля Вильяма, в силу чего руководители экспедиции двинулись в южном направлении, к западу от этого острова, и застряли в непроходимых льдах; испорченной провизией, поставленной недобросовестным купцом Голднером, и, пожалуй, не меньше, чем всеми другими обстоятельствами,— отвращением путешественников того времени к тюленьему мясу. Пеший поход путешественников был жестом отчаяния, так как к началу их марша в апреле им почти нельзя было надеяться на дичь.
Открытия, совершенные самой экспедицией Франклина, были относительно невелики, но последствия ее — очень значительны. Она установила традицию борьбы с опасностями в полярных путешествиях, которая живет и в наши дни, и, что важнее всего, на поиски ее было послано большое количество спасательных экспедиций, фактически довершивших открытие Северо-западного прохода. Недостаток места заставляет нас ограничиться кратким указанием лишь на важнейшие из них.
Первой в 1848 г. была послана экспедиция Джемса Росса, избравшая путь через Баффинов залив. Она объездила на санях около 240 км западного побережья острова Норт-Сомерсет, но не нашла никаких следов Франклина и его спутников. Но если экспедиция и не достигла своей цели, она сыграла большую роль в том отношении, что позволила бывшему тогда в чине лейтенанта Леопольду Мак-Клинтоку научиться санной разведке в арктических условиях.
Пока, таким образом, работала экспедиция Росса, Ричардсон и Рэ вышли на поиски Франклина по-суху из Канады, тогда как Келлетт, двигаясь со стороны Тихого океана, по дороге открыл остров Геральд.
1850 год отмечен рядом экспедиций, важнейшей из которых была экспедиция Г. Остина, под начальство которого перешел Мак-Клинток. С ней была связана работа китобойного судна, принадлежавшего В. Пенни. «Из всех арктических экспедиций эта была самая счастливая, благополучная, наилучшим образом руководимая и самая успешная. Ее санные отряды в ходе своих поисков проделали пешком 7025 миль и открыли 1255 миль новой земли» (К. Маркхем). Их открытия охватили восточный берег острова Мелвилла, восточный берег острова Корнуоллис, северо-западный, северный и восточный берега острова Принца Уэльского, остров Рассела, южный и западный берега острова Батерст и южный берег острова Мелвилл, причем, последний был открыт самим Мак-Клинтоком.
Пока отряды Остина вели поиски со стороны Баффинова залива, Коллинсон и Мак-Клюр были посланы с той же целью со стороны Берингова пролива. Коллинсон провел 1850 г. в Бофортовом море, в следующем году поднялся по проливу Принца Уэльского, а в 1852 г. прошел через залив Коронации к заливу Кембридж и исследовал на санях пролив Виктории между Землей Виктории и островом Короля Вильяма. Путешествие Коллинсона было одним «из наиболее замечательных и удачных из всех известных» (Грили).
Тем временем Мак-Клюр через залив Франклина проник в пролив Принца Уэльского, а его сухопутные отряды выявили тот факт, что Земля Бенкса — на самом деле остров, и исследовали северную и южную окраины Земли Уоллестона. Летом 1851 г. он совершил плавание вокруг южной части острова Бенкса и достиг залива Мерси на северном берегу, где и провел зиму 1851/52 г. С зимовки он посылал время от времени поисковые партии на соседние земли, пока его не выручила санная партия, посланная с флотилии под командованием Эдуарда Белчера. Таким образом, Мак-Клюр и его экипаж прошли пешком по льду замерзшего Северо-западного прохода и вернулись в Англию через Баффинов залив.
В 1850 г. американская экспедиция под начальством Э. Де-Хавена исследовала пролив Веллингтона и обнаружила к северу от него новый участок суши, названный ею Землей Гриннелла, а на самом деле являвшейся частью острова Девон. Суда Де-Хавена крепко вмерзли в лед и вместе с ним совершили дрейф протяжением более 1600 км.
В 1851 г. капитан В. Кеннеди перезимовал в заливе Принца-Регента, а весной 1852 г. открыл пролив, отделяющий остров Норт-Сомерсет от материка Северной Америки. Этот проход, ныне известный как пролив Белло, получил свое название по имени участвовавшего в экспедиции французского офицера Ж. Белло. Другая экспедиция, под командованием Рэ, спустилась в 1851 г. вниз по реке Коппермайн, проследовала к Земле Уоллестона и осмотрела значительную часть восточного побережья Земли Виктории. Ему мы обязаны первыми определенными сообщениями о судьбе Франклина, полученными от эскимосов.
