Исследование Южной Америки в течение XIX в. представляет ряд разительных контрастов исследованию Северной. В последней испанцы, хотя и обосновались на западном побережье и в Техасе, сделали очень мало для разведки континента в восточном направлении. Вполне достаточным объяснением этого явления служит господствовавшая в Новой Испании политическая обстановка и взаимоотношения между ней и метрополией, а также пустынный характер лежащих к северу от Мексики областей.
Далее, следует отметить, что в Северной Америке глубокую разведку производили охотники и торговцы пушниной, а в Южной Америке ничего подобного не наблюдалось. В Южной Америке прогресс географического исследования в XIX в. шел в общем теми же путями, что и в предыдущие два столетия — с большей интенсивностью, но и с большей путаницей, проистекавшей из многочисленности путешественников, обилия материала и обширности проблем. Однако и здесь исследования натолкнулись на ряд тяжелых географических препятствий, в результате чего к началу XX в. в бассейне Амазонки все еще оставались обширные, почти совершенно неизвестные области. Трудности передвижения по территории в стороне от реки и сложность снабжения способствовали сохранению этого района в качестве арены для будущих исследований.
И в наши дни многие научные экспедиции продолжают работать как над систематическим изучением географии уже известных областей Южной Америки, так и над исследованием неизвестных. Из экспедиций последнего рода большая часть, естественно, стремится в громадный бассейн Амазонки. Из их числа мы можем упомянуть лишь три. Самая важная географическая работа в этом районе была произведена Гамильтоном Райсом. Начал он ее в 1907 г. путешествием в северо-западную часть бассейна и съемкой реки Ваупес до ее слияния с Рио-Негро. В 1912–1913 гг. он произвел съемку реки Изаны и части течения Инириды, а в 1917 г. довел съемку Рио-Негро до Манауса. В 1919–1920 гг. Райс произвел съемку Рио-Негро до реки Кассикьяре и Ориноко, а в ходе пятой экспедиции (1924–1925 гг.) произвел аналогичную работу по Рио-Бранко и Урарикоэре. Отчеты Райса о его путешествиях не только свидетельствуют о его собственных больших заслугах в деле точного познания огромной территории в Южной Америке, но и являются прекрасным комментарием к работе в этих местах его предшественников. Своей отличной работой Райс заслужил себе место в рядах крупнейших исследователей Южной Америки.
По южной стороне бассейна Амазонки лежит другой, также недостаточно изученный район. Уже в 1890 г. был образован Британский синдикат для съемки западной части Матто-Гроссо, но ему не удалось довести до конца свою работу. Большие исследования в этом районе провел полковник Рондон, вначале один, а позже — вместе с Теодором Рузвельтом, и хотя результаты не совсем оправдали ожидания, все же они представляют большую ценность, и одна из исследованных рек переименована ныне в честь руководителя второй из этих экспедиций.
Далее к востоку от Матто-Гроссо, в том районе, где в конце XIX в. работали Штейнен и Мейер, полковник Фосетт был убит туземцами,— видимо, позже конца мая 1925 г., так как с указанного времени о нем ничего неизвестно. Фосетт совершил много путешествий по Южной Америке. В 1906 г. и вторично в 1909 г. он руководил работами комиссии по демаркации границы между Боливией и Бразилией и проделал очень ценные исследования в Восточной Боливии. Он образует собой как бы звено между первыми исследователями этой области и современными. Как он сам говорил в 1910 г.:
«Если есть возможность взять с собой более или менее значительный вооруженный отряд, то следует повторить то, что сделал Гонсало Писарро, проделавший тяжелый поход от Кито до Амазонки. И искать придется примерно то же, ибо со времени поисков этой никак не дающейся в руки таинственной индейской цивилизации все время не прекращаются слухи, что во внутренних районах Южной Америки живет какое-то необыкновенное племя.
…[Фосетт] долго изучал ходившие по этому поводу легенды и пришел к заключению, что в них лежит ключ к загадке исчезнувшей Атлантиды. С целью проверки и доказательства своей гипотезы он в сопровождении сына Джека и молодого друга Рэли Риммеля, выступил в 1925 г. в новое путешествие в полной уверенности, что ему удастся сделать какое-то громадной важности открытие, которое должно поразить весь мир.
…[Фосетт] намеревался перешагнуть через порог цивилизованного мира в Куябе, направиться с мулами на север к Паранатинге, спуститься по ней на каноэ примерно до 10° ю.ш., совершить пеший переход к реке Шингу, с нее — к реке Арагуайя, далее — к Порт-Империал на Токантинсе и выйти к Барра-До-Рио-Гранде на реке Сан-Франсиско».
Фосетт безвестно исчез, и есть серьезные основания думать, что он был убит. Выступивший на поиски его морской офицер Дж.М. Дайотт совершил замечательное путешествие от Куябы к реке Кулисеу, оттуда на Шингу и по ней на Амазонку.
Любопытно, что у самой первой и самой последней из экспедиций в долину Амазонки оказались одни и те же цели. Путешествия в этом районе сопряжены со многими опасностями и лишениями, в основном связанными с трудными географическими условиями, и в этих местах сохранилось еще немало сложных проблем, ждущих научных исследователей для своего разрешения.
