Другим выдающимся исследовательским предприятием было начатое в 1869 г. Пауэллом изучение долины Колорадо. Долина эта уже и ранее привлекала внимание, но со времени посещения ее Айвсом в 1857 г. систематической съемки ее территории не производилось. Имея в своем распоряжении четыре обыкновенные весельные лодки, Пауэлл спустился по реке от того пункта, где теперь стоит Грин-Ривер-Стейшн, на 1600 км вниз до устья реки Вирджин. Весь 1870 год и начало 1871 г. Пауэлл посвятил отысканию путей с севера к Большому Каньону. Предприятие было нелегким, так как направление течения реки оставалось неизвестным и было распространено убеждение в ее несудоходности из-за порогов, а в некоторых местах — из-за исчезновения реки под землей. Работа экспедиции увенчалась полным успехом.
Исследование Колорадо являлось лишь частью многогранной деятельности Пауэлла и его коллег, проработавших на западе, главным образом в Вайоминге, Юте и Аризоне, более десяти лет (1867–1878). На основе их исследований и написаны такие классические труды, как «Исследование западной реки Колорадо» Пауэлла и «Геология гор Генри» Гилберта.
Дополнением и продолжением работы Пауэлла на Колорадо можно считать работы лейтенанта Уилера, руководившего крупными геодезическими работами по съемке территории к западу от 100-го меридиана. Экспедиция возникла
«из постоянной и совершенно законной потребности военного министерства в текущей топографической информации по поводу огромной территории к западу от Миссисипи, где всегда требовались и требуются постоянные передвижения воинских частей. В известной степени она явилась продолжением тех разрозненных топографических съемок, производством которых военное министерство начало заниматься еще до восстания на юге [гражданской войны] и которые были возобновлены штабами дивизий и отделов к ее концу. Экспедиция дополнила имевшийся до того материал полной съемкой, начиная с определения исходных опорных астрономических и геодезических пунктов и кончая новыми гипсометрическими и топографическими деталями, на основе которых были вычерчены орографические карты. В конечном итоге получилась связная подробная карта района, вполне пригодная для любой цели, по крайней мере на ближайшие пять-десять лет» (Уилер).
Результаты этой очень важной экспедиции изложены Уилером в его «Отчете». Экспедиция открыла плато Колорадо и дала ему это нынешнее название; исследовала реку Колорадо, определила проходы по западному, северо-западному и юго-западному краям Большого Бассейна, так же как водораздел континента к югу от 40-й параллели; доказала мнимость якобы существовавшего в восточной Неваде озера Прейсс и собрала большой и подробный материал физико-географического характера. Чтобы получить представление о размахе работ экспедиции, достаточно указать, какой процент территории отдельных штатов был охвачен съемкой: Нью-Мексико — 66%, Невада — 60%, Аризона — 54%, Юта — 46%, Калифорния — 41%, Колорадо — 32%, Орегон — 9%, а также меньшие площади в Вайоминге и Техасе. В общем экспедиция охватила значительно более 775 тыс. кв. км.
Пока шло изучение такой обширной поверхности суши, свою долю внимания получили и внутренние воды. В 1876 г. к съемке реки Миссисипи приступило озерное гидрографическое управление, а с 1879 г. работы эти перешли в ведение комиссии реки Миссисипи. Точно так же, начатая в 1878 г. съемка Миссури перешла с 1884 г. в ведение комиссии реки Миссури.
В 1807 г., после того как конгресс принял «Закон о съемке побережья Соединенных Штатов», была организована гидрографическая и геодезическая служба США; К съемке было приступлено лишь с 1816 г., но до 1843 г., когда была проведена реорганизация службы, работы шли с большими перебоями. С тех пор гидрографическая и геодезическая служба закончила первичную съемку побережий Соединенных Штатов — Атлантического, Тихоокеанского и Южного (Мексиканского залива) — и создала большую триангуляционную линию через весь Североамериканский материк около 39-й параллели.
